–  Слушай ты!
– начал было Гилбер.
– Деваться тебе некуда. Так что давай, не валяй дурака, прыгай ко мне в седло…

–  К тебе в седло по своей воле пусть жабы прыгают! А я не стану!
– чеканя каждое слово, ответила Аврора.

Дружинники князя присвистнули, восхитившись запалом и остроумием девушки, и вопросительно глянули на своего молодого господина. Они ждали его ответа, чтоб сравнить. Они уже начали сравнивать. Гилбер заметил это и взбесился.

–  Иди сюда!
– процедил он сквозь зубы и, свесившись с седла, ухватил Аврору за плечо.

Та не успела отпрянуть, как юный князь с новым криком боли отдернул руку. В ней, в мякоти чуть ниже локтя, торчало то, что повергло наследницу престола в огромную радость, - малек убийцы Корта.

Лошади дружинников взбеленились, почуяв кошака. А тот несся на них, устрашающе скаля свои белоснежные клыки. Его морда по самые уши была в крови тех, кого он нещадно растерзал в недавней битве.

Сидевший на спине Или Корт выглядел не менее грозно: он уже выхватил рубцы из ножен, и те сияли алым огнем, потому что и на них была кровь.

–  Рра!
– выкрикнул Шип, налетая на первого всадника и снося ему голову.

–  Рра!
– отозвался Или и ударил лапами коня по передним ногам - тот больше завизжал, чем заржал, и опрокинулся на бок, а его седок расшибся о землю.

–  Ты что делаешь?!
– в отчаянии завопил Гилбер - он теперь остался совсем один.
– Ты зачем нам мешаешь?!

Корт, не считая юного князя за противника, убрал мечи в ножны. По его мнению, бой за Аврору закончился.

–  Эта девушка должна вернуться к отцу. Я ей обещал, - сказал он, отвечая на вопрос Гилбера.

–  Если это произойдет, она все расскажет императору, и Исидор убьет моего брата - Мальвира, который заложником в Гримтэне! А потом нагрянет в Ольховые холмы с карательными отрядами!
– расписал юный князь будущее.
– Вот цена твоего обещания! Ты предатель - хуже некуда! Сперва заказ не выполнил, потом людей моих порубил, а теперь и всех нас под топор подводишь!

Эти последние слова, которые Гилбер выкрикнул очень гневно и громко, услышал и подоспевший к месту заварушки Крол. Он чувствовал себя неважно после ранения, но слух ему пока не изменял.

–  О небо!
– выдохнул юноша, видя бывшего капитана, который даже коня остановил, поймав информацию о заказе и топоре.
– Небо светлое! Что я болтаю? Что я болтаю?!
– и он вдруг разрыдался, закрыв лицо руками.
– Я такой же предатель, как и ты!

Крол с интересом посмотрел на Корта. А тот спешился, чтоб поднять малек, который Гилбер выдернул из своей руки и швырнул на дорогу.

–  Так это ты, - проговорил бывший капитан дворцовой стражи.
– Ты пытался убить императора? А Трифор нанял тебя.

Аврора затаила дыхание. Гилбер - тоже, прекратив стенания и вытерев слезы. Корт же весь напрягся, готовясь к новой схватке - с тем, на чьей стороне только что бился против людей Трифора. Острие подобранного малька теперь было направлено в сторону рыцаря.

Тот ухмыльнулся, тоже спешился и, подойдя к убийце, стянул долой правую перчатку:

–  Что ж. Давай руку, побратаемся, раз уж так все случилось. Ты мне жизнь спас, и дрались мы спина к спине - это роднит не слабее крови. И еще - брат брата не выдает. Я ничего не скажу императору о тебе. А значит, ничего не скажу и о кознях князя Трифора. Даю Слово императорского капитана!

Корт пристально глянул на Крола, взглядом пытаясь проникнуть в его мысли и узнать: правду говорит рыцарь или лукавит, но ничего подозрительного не заметил. Убийца улыбнулся ответно и убрал малька в перевязь. Все-таки боевое братство еще никто не отменял, и значило оно очень много.

Аврора тоже не сдержала радостной улыбки, когда увидела, как мужчины пожали друг другу руки. Похоже, драка между бывшим капитаном и наемным убийцей отменилась.

Гилбер от увиденного дар речи потерял.

Девушка заметила его ошалевший вид и сказала свое слово, тоном весьма величественным - как и полагается венценосной особе, которой взбрело в голову явить милость тому, кто заслужил несомненное наказание:

–  Про козни ваши я тоже буду молчать. Даю Слово наследницы Незыблемого престола! И не из-за тебя, Гилбер. И не из-за отца твоего. А из-за Мальвира. Он танцевал со мной в прошлом году на балу в честь Праздника Первого Снега и явил себя вежливым и галантным кавалером. В отличие от тебя и твоего папаши, - под конец Аврора не смогла себе изменить и ужалила юного князя еще одним упреком.