–  Предлагаю использовать то, что я - это я, императорская дочка. Которую вы - ты и Корт - вырвали из лап жестоких бандитов! Вам - честь, хвала и помощь лучших лекарей страны, а мне… Ну то, что и раньше было, - Аврора вздохнула, - шелковые платья, перстни на пальцы, бархатные туфли…

–  Неплохо у тебя было, - хмыкнула Майя и стала поднимать Корта, а тот недовольно заскрежетал зубами.
– Подведи вороного - будем грузить.

Аврора чуть растерялась:

–  Так ты согласна? С моим планом?

Рыжая кивнула:

–  Вполне. Да и выбора у нас нет. Ну, веди коня.

–  А мы утра не подождем? Темнеет же.

Майя замотала головой:

–  Корт теряет кровь. Рана глубока и широка. Его уже лихорадит. Так что ехать надо немедленно и быстро. А темнота - не помеха. Я Шип - я и в темноте прекрасно вижу. Ну?

И Аврора побежала за Бедокуром…

Комендант форта Гедеон, благородный сэр Флокур, проснулся от тревожного стука и открыл глаза. Сумерки за окном и отсутствие истошных криков петуха Ляпа говорили о том, что подниматься еще рано.

–  Ваша милость! Ваша милость!
– тем не мене барабанил в дубовую дверь покоев коменданта сержант Боссен.
– Проснитесь! Вставайте! Там какая-то девица у стен! Бросает камни в ворота, кричит, чтоб пустили.

–  Девица? Камни?
– пробормотал его милость, садясь и спуская ноги в медвежью шкуру, которая заменяла собою ковер.

Медведя, что пошел на укрытие пола, комендант убил год назад, собственноручно: бурый рылся в куче мусора за крепостной стеной, а мальчишка, выносивший очистки, увидал его, поднял гвалт и созвал всех воинов крепости. Первым прибежал комендант и с любимого арбалета пристрелил зверя и прославился, как бесстрашный человек и меткий стрелок.

Натянув штаны и набросив плащ, комендант со вздохом погладил круглое, теплое и белое плечо супруги, которая проворчала что-то нехорошее в адрес беспокойного сержанта, и сонно прошлепал босыми ногами к двери, отпер ее.

–  Ты что? Пьян?
– спросил у Боссена, еле сдерживая зевок и почесывая затылок.

–  Ваша милость, - с укоризной произнес сержант.
– Да как же можно на дежурстве-то? Обижаете.

–  Тогда почему про девиц треплешься?

–  Да потому, что сами гляньте: девица у стен. А еще два парня. Один то ли хворый, то ли мертвый - издали и не разберешь.

–  Девица, парень мертвый, - повторил комендант, приступая к почесыванию бороды.
– Что ж, это интересно. Пошли смотреть.

Вид со стены открывался странный: в сиреневой рассветной мгле перед воротами крепости виднелись три лошади: два замечательных породистых жеребца и третья - неприглядная, коротконогая и толстобрюхая крестьянская лошадка.

На крупном вороном красавце, плясавшем на одном месте от избытка резвости, сидело двое: впереди - человек с бессильно повисшими руками. Он явно находился не в добром здравии. Его поддерживал рыжеголовый товарищ.

Была и девица. Невысокая и тонкая, с двумя длинными, золотистыми, но растрепанными косами, в каком-то мальчишеском наряде. Она, в самом деле, стояла перед воротами и швыряла в них булыжники, которые подбирала здесь же - на краю дороги.

–  Именем император-ра Исидор-ра!
– рычала наглая девица таким голосом, будто кавалерией командовала.
– Открывайте!
– и ба-бах!
– камнем в тяжелые створки.

–  Оочень интересно, - зевнул Флокур и повернулся к сержанту и солдатам, которые оставили свои посты и прибежали глянуть на ранних гостей.
– Как думаешь, Боссен, что бы это значило?

–  Происки врагов?
– предположил тот.

–  Я леди Аврора!
– истошно завопила девица, и комендант глаза выпучил.
– Дочь императора! Открывайте! Мне нужна помощь!

–  Происки врагов!
– уже уверенно сказал Боссен.

Сэр Флокур правой рукой взялся чесать бороду, а левой - темя. Через секунду проговорил:

–  Ставь лучников на галерею, чтоб двор под прицелом держали. И поднимайте ворота. Там разберемся. Тимер, - оборотился он к долговязому и прыщавому юноше - к своему оруженосцу, - неси мой шлем и кольчугу.

Тот, будучи предупредительным и расторопным слугой, обернулся в две минуты.

К тому времени, как заскрипели, открываясь, ворота форта, комендант в блистающей кольчуге и высоком шлеме возглавил отряд лучников, засевших на центральной галерее, и приготовился командовать.

Ворота растворились и на двор заехали все три лошади с тремя же седоками. Девица с косами тут же затребовала, ничуть не смущаясь:

–  Кто тут главный? Позовите главного!

–  Сэр, она вас требует, - сообщил коменданту ближайший лучник.