–  Тогда еще одно!
– оживилась Аврора.
– Разреши мне взять твои мальки.

–  Тренироваться?
– догадался убийца.

–  Точно!

–  Бери…

Мальки втыкались!

И они не просто втыкались - они попадали в мишень! Почти в центр! Из шести улетевших ни один не отскочил - все вонзились. Оставалось еще пять.

На задний двор посмотреть на то, как наследница престола бросает ножики в мишень для лучников, собралось множество народу. Аврору не смущало такое количество зрителей. Тем более, что ей нечего было стесняться: метала она отлично.

На седьмом мальке легкой пружинистой походкой подошла Майя и каверзным вопросом подпортила настроение наследнице:

–  Ты метать учишься или дворню забавляешь?

У Авроры дрогнула рука, и малек вонзился в самый край мишени. "Вот подлая!
– нехорошо подумала про рыжую девушка.
– А ведь я сказала Корту, что между нами теперь мир…"

Зрители за спиной наследницы прогудели разочарованно "ууу". И тут раздался властный бас коменданта:

–  Сегодня что? Выходной? Работы ни у кого нет? Ты где быть должен? У котлов! Вот и вали туда! А ты что? Забыл, что дрова при бане кончились? Живо за дело! А тебя я вообще выдеру, за то, что двор не метен! Распустились, лоботрясы!
– прорычал он и, в самом деле, наградил одного медлительного поваренка душевным пинком под зад.

Наследница разочарованно вздохнула. Теперь из зрителей остались лишь ироничная Майя, беспечно сидевшая на каменной поилке для скота и поедавшая крупную красную смородину из деревянной плошки, несколько сонных воинов, только освободившихся от дежурства на стенах, да сам комендант Флокур.

–  Ваша милость только от живота кидать умеет?
– уже громко спросила Майя.

–  Умеет, умеет, - сквозь зубы процедила Аврора, нахмурилась, закусила нижнюю губу и кинула восьмой нож - он полетел красиво и вонзился почти в центр, сбив одного из собратьев на землю.

Майя сплюнула не понравившиеся ей смородиновые косточки в песок, встала и подошла к наследнице, не выпуская из рук плошки с ягодами. Аромат смородины потянулся за ней и через секунду обволок Аврору.

–  Смотри, что покажу, - сказала Майя, без спроса выдергивая малек из перевязи Корта, что красовалась на девушке.
– Метать еще можно так, - и кинула нож в мишень из-за плеча.
– А еще вот так, - дернув последний, десятый, ножик, она послала его в полет из-под левой подмышки.
– В общем, вариантов много. Если желаешь освоить все возможные, спрашивай. Все покажу, - и подмигнула девушке, а потом сказала, вполголоса, чтоб слышала только Аврора.
– Это я всего лишь красуюсь, и получается у меня намного лучше, чем у тебя. А знаешь, почему? Потому что сперва надо просто учиться метать ножи. А красота сама придет. Она и мастерство неотделимы. Понимаешь?
– и закинула себе в рот еще пару смородин.

–  Понимаю, - улыбнулась Аврора и взяла для себя ягод из ее плошки.
– Корт мне такого не говорил.

–  Зато мне говорил, - подмигнула Майя девушке.

–  Может, ты и про рубцы мне расскажешь? И покажешь?

–  А они тебе зачем? Ты ж знатная леди - тебя рыцари защищают, - хмыкнула рыжая.

–  Не всегда рядом со знатной леди рыцари ошиваются, - в тон ей ответила Аврора.
– Надо и самой учиться козлам стойло указывать.

Майя громко захохотала и хлопнула девушку по плечу. Это было очень хорошим знаком.

"Надеюсь, то, что я сказала Корту, стало правдой", - улыбалась Аврора, будучи весьма довольна собой и своей дипломатией…

–  Корт меня многому научил, - рассказывала чуть позже Майя, когда Аврора закончила свои тренировки и сложила мальки в перевязь.
– Наверное, всему, что сам знал, умел. Мне тогда лет десять было. Может и меньше. Я уж и не помню, сколько мне сейчас лет, - хмыкнула рыжая.
– Всех моих тогда убили. Воины твоего отца. Матушку мою стрелой пронзило. Она упала, меня собой закрыла. Я лежала, и все видела. А Корт, пока враги грабили наши телеги, напал на них, всех порубил. Потом и меня с собой забрал. Отвез к старухе, веде Лиде, что в пуще, на дереве жила. Она и сейчас там живет, славная старушка, - Майя улыбнулась, вспомнив сухонькое лицо Лиды, - только с головой у нее не все в порядке. Она меня и вырастила. А Корт часто заглядывал к нам, учил меня премудростям боевым. И убивать научил. Говорил, что нам Шипам, после разгрома нашего, только это сейчас и осталось… Первое дело он мне нашел, легкое, но денежное. Потом каждый пошел своей дорогой.

–  Что ж? И кроме вас нет больше Шипов?
– удивилась Аврора.

–  Не знаю, - пожала плечами Майя.
– Если и есть, то они хорошо спрятались. А может, ушли куда подальше из империи твоего отца. Ну, а мы с Кортом, получается, отбились.

–  Не отбились, а приспособились к новым порядкам, - заметила Аврора.

Рыжая улыбнулась, весело посмотрела на наследницу:

–  И так тоже можно сказать. Оно ведь неплохо? Так?

–  Это ценное качество: уметь приспосабливаться, - авторитетно заявила Аврора.
– То, что не гнется, ломается. А что гнется - живет дальше, и бури ему не помеха.

–  Мудро. Сама придумала?

–  Нет. Это народная мудрость…

–  Леди Майя!
– раздался вдруг голос мастера Эдеваса.

Рыжая подпрыгнула на месте от неожиданности и сильно изменилась в лице - заалела щеками и заблистала глазами. Она сунула плошку с ягодами в руки Авроры и резво, на каблуках, повернулась к лекарю.

Эдевас подошел и перво-наперво склонился перед наследницей, которая сидела каменной поилке:

–  Мое почтение вашей милости.

Аврора вежливо кивнула в ответ.