–  Могу я вашу собеседницу похитить?
– осведомился лекарь.

–  Если она сама того пожелает, то, пожалуйста.

–  Спасибо, - Майя поклонилась Авроре и глянула на Эдеваса.
– Что за дело?

–  Я тут все думал. О ваших словах насчет голубиной травы, - заговорил Эдевас, протягивая рыжей какие-то стебли с бледно-голубыми цветками.
– Неужели она от колик помогает? Я ее раньше лишь для промывания воспаленного горла использовал.

–  Все правильно. Если эту траву варом залить и настоять - то для горла. А если высушить, да на солнце, а не в печке, да в порошок истолочь, а потом с ложкой молока ложку этого порошка развести, то вот вам и от колик снадобье, - бойко ответила Майя, словно экзамен сдала.
– Одну и ту же траву по-разному применить можно…

Аврора слушала эти разговоры, все сплошь о целебных свойствах растений и минералов и улыбалась, думая, что это очень здорово, когда у девушки и молодого человека есть общие темы для бесед.

–  Это что?
– спросила наследница.

–  Созвездие Лани. Очень красивое. По яркости его звезд в первый весенний день наши старейшины определяли, насколько щедра будет к нам пуща в новом году, - объяснял сэр Корт, рыцарь ее высочества.
– И знаешь, не помню года, чтоб оно не было ярким, а пуща - щедрой.

Они сидели на широком подоконнике, в комнате Корта и смотрели, как зажигаются звезды над темным на востоке горизонтом.

–  Ага, - промолвила наследница, очарованная его рассказом.
– А там что?

–  Звезда Иу. Помнишь Иу? Она голубеет к дождю.

–  Помню-помню, - закивала девушка.
– Ну а это что?

–  Двойная алая звезда. Звезда Вишенка. Звезда, которую влюбленные спрашивали о своем будущем. Почти всегда она обещала счастье.

–  Правда? А сейчас можно по ней гадать?

–  Я ей не доверяю, - ответил Корт.
– Меня она обманула.

Аврора смолкла, поумерила веселье, которое всплеснулось в ней от славных рассказов молодого человека.

–  У тебя была жена?
– спросила она тихо-тихо.

–  Была.

–  И дети?

–  Дочка. Лилея.

–  Красивое какое имя… А жену как звали?

–  Бия.

–  У вас очень красивые имена…

–  Были, - сказал ключевое слово Корт.

–  Они что ж? Все погибли?
– осторожно продолжила Аврора.

–  Все. Всех из моего поселка согнали в один дом и подожгли. Тех, кто выбирался и пробовал бежать, убивали из луков, - начал новый рассказ Корт.
– Я и мой отряд были далеко - мы бились за Ясеневый лог. Я узнал о том, что случилось, лишь неделю спустя. В тот день я оделся в черное - в цвет пепелища, которым стала моя семья.

–  Как все это страшно, несправедливо, - пробормотала Аврора.

–  Это нормально, - пожал плечами Корт и чуть скривился - болью отозвалась спина.
– В нашем мире это нормально. Гибнут под мечами и стрелами женщины и дети, не умеющие воевать; ты, раскапризничавшись, сбежала от отца с наемным убийцей; капитан Крол, верный рыцарь императора, нарушил боевое братство, которое чтят все воины во всех землях, мне известных… Мало ли чего страшного и непонятного происходит. Вот сейчас я вспоминаю Бию и Лилею, черные руины своего дома, а мне уже не так больно, как десять лет назад. И это тоже нормально… наверное. Как и то, что я в последнее время лишь о тебе думаю, - он вздохнул и вновь посмотрел в звездное небо.

Девушка улыбнулась, подсела к нему ближе и обняла, шепнула в ухо:

–  Тогда нормально и то, что я люблю наемного убийцу, угрюмого Шипа во всем черном. Люблю и ничего не могу с этим поделать. И сделала его своим первым рыцарем. И познакомлю его со своим отцом, императором…

Корт дернулся от неожиданности. Так дергается зверь, когда за его спиной громко, издевательски хлопает крышка западни. Аврора уцепилась за молодого человека, как кот за кусок сала:

–  Ни-ни, тебе нельзя дергаться. Сиди спокойно, - затараторила она.
– Я помню, что ты говорил: ты не будешь служить моему отцу. Но я и не говорю, что тебе придется ему служить. Тебе придется мне служить. Ты ведь мой рыцарь! Это допустимо - Шипу быть моим рыцарем?

Убийца молчал, глядя на юную леди так, словно она загадала ему загадку невероятной сложности. Аврора решила использовать то, что он был ошарашен:

–  Я не воевала твоих земель, не убивала твоих людей и родных. И я хочу, чтоб ты мне служил. В конце концов, я имею право нанять наемного убийцу? Или кому ни попадя можно, а мне, наследнице престола, нельзя?

Корт приподнял брови:

–  Кого ж мне убить для вас, ваша милость?

Аврора торжествующе улыбнулась - он согласился играть.

–  Я нанимаю тебя для того, чтоб ты больше не убивал, сэр Корт. Моя милость столь милостива, что желает сделать из вас, жестокого и угрюмого наемника, очень похожего на зверя, приятного и воспитанного молодого человека… Кстати, сколько тебе на самом деле лет? Майя говорила, что вы, Шипы, не стареете.

Корт пожал плечами.

–  Ну, а день рождения у тебя когда?

Корт помрачнел, потому что вновь не нашел ответа.

–  Не беда, - махнула рукой Аврора.
– На вид тебе - двадцать пять, не больше. Ну, пусть так оно и будет. А твоим днем рождения можно считать тот день, когда тебе полегчало после ранения. Согласен?