Стараясь поменьше шуметь, юная императрица забралась под сучья, и затаилась там, словно ежик, готовый впасть в зимнюю спячку.

Вовремя - в зал, освещая себе путь шипящими факелами, вступили четверо гвардейцев. Они быстро и без особого рвения все осмотрели, тревожа огнями мрак в дальних углах и за колоннами и сошлись в центре зала, чтоб решить, что делать дальше.

–  Что ж, тут - никого. Пошли проверим коридоры, - сказал старший.

–  Там уже не наш пост, - отозвался один из солдат.
– Там пост Порфира и его парней. На кой нам туда соваться?

–  И то верно, - зевнул другой.
– Они за нас нашу работу шиш бы сделали. Для чего ж нам перерабатываться? Этого никто и не узнает.

–  Точно, - кивнул третий.
– Наказывают у нас чаще, чем поощряют. И если сейчас обнаружат то, что мы ушли с первого этажа, чтоб проверить второй, нам разнос устроят, а не награду дадут.

Старший помолчал, взвешивая все "за" и "против".

Свернувшаяся в клубок под сухой березовой кроной императрица Аврора подумала, что в другое время она бы очень возмутилась, узнав о таком наплевательском отношении к службе своих гвардейцев. Но теперь их леность и нерадение были на руку и ей, и всем участникам маленького заговора.

–  Нравится мне то, что сказал Камир, - вымолвил, наконец, старший, кивнув в сторону последнего говорившего солдата.
– Потому что правильно он все растасовал. Пошли-ка вниз, ребята.

Аврора не сдержалась и довольно хихикнула. Но ее фырканья уже никто не услышал: бравая гвардия, приняв правильное с их точки зрения решение, утопала на лестницу, а оттуда - в нижний этаж, в Пурпурный зал.

–  Замечательно, - пробормотала девушка одно из своих любимых слов и выбралась из камина.
– Теперь мне остается вернуться в свои комнаты и не попасться господину Порфиру и его парням…

Утром переполох, поднятый ночью, заимел продолжение.

Во-первых, капитан Мартен спешно доложил императрице Авроре о том, что ночью в замке были замечены подозрительные личности в черной одежде.

–  Я их не вижу. Стало быть, вы их не поймали?
– грозно хмурясь, спросила юная правительница.

–  Виноват, моя госпожа, - капитан склонил голову пониже.

–  Они хотели меня убить? Почему они шныряли по дворцу? Это вы знаете?

–  Уже знаем, - сделавшись мрачнее мрачного, ответил Мартен.

Да, теперь ему пришлось рассказать и о втором происшествии - о побеге леди Майи. И это событие капитан вполне справедливо связал с первым.

Выслушав рыцаря, Аврора призвала на помощь все свое актерское мастерство и обрушила на Мартена "праведную" ярость, гневно сверкая очами (она хорошо помнила, как бушевал в подобные минуты и в подобных обстоятельствах покойный отец, и решила ему подражать):

–  Лютотьмааа!
– начала девушка с ужаснейшего ругательства.
– Не дворец, а подворотня какая-то! Кто хочет, тот и шляется! Погоню снарядили?

–  Мои люди сейчас осматривают город. Мы каждую улицу, каждый дом прочешем, - обещал капитан, прижимая руку к груди.
– Мы найдем этих негодяев! Как и тех, кто ранее тревожил ваш покой, моя госпожа!

–  А если не найдете?
– спросив, девушка недобро поджала губы.

–  Я покорно приму любое наказание, какому вы сочтете нужным меня подвергнуть, ваше величество, - поклонился рыцарь.

–  Это будет справедливо - получить по заслугам за неисполнение своих прямых обязанностей, - заметила императрица.
– Можете идти.

Капитан еще раз поклонился, не поднимая глаз на госпожу, и быстро вышел из покоев Авроры.

Девушка вновь поджала губы. Ей не понравилось то, что она сейчас сделала. Не понравилось, как сгорбился Мартен, покидая ее кабинет.

"Я предатель! Чудовищный предатель! Я предаю своих верных слуг, своего капитана. Он ведь клялся мне в верности. А я…" Аврора с жутким неудовольствием почувствовала, как горит ее лицо, пылают уши. Бросив рассеянный взгляд на зеркало, она подумала, что если сейчас глянет в него, то вместо своего лица увидит там какое-нибудь уродливое злое существо. И смотреться расхотелось. Хотя раньше она не упускала случая полюбоваться собственным отражением.

"С чего я начинаю править? С обмана? С предательства? Как долго я продержусь? Куда все это меня приведет?" - вопросы набегали один за другим, как темные волны, и от них неприятно холодело меж лопаток и горело в висках. Потому что дальше - Аврора вдруг почувствовала - ожидалась нешуточная буря.

–  Моя госпожа позволит мне поделиться с нею кое-какими соображениями?
– спросил молчавший до сего момента лорд Ульдер.

Пока Аврора слушала доклад Мартена и выпускала на волю свой гнев, советник неподвижно стоял по правую руку от ее кресла, сложив руки на затянутой в бархат груди, и, сосредоточенно нахмурив густые брови, внимательно следил за словами и поведением, как провинившегося капитана, так и юной правительницы.