–  Уже лучше, - Ульдер одобрительно кивнул и вновь улыбнулся девушке.
– Ну, что ж, позвольте я присяду, чтоб послушать вашу занимательную историю, ваше величество.

Он, в самом деле, присел - на скамью у окна. Но императрицу такая вольность уже не особо возмутила.

–  Историю, - забормотала Аврора, приходя к выводу, что выбора у нее, похоже, нет.
– Ладно. Я расскажу. Только дайте слово, что вы не сделаете ничего того, о чем мне угрожали.

–  Даю слово: я не стану объявлять вас сумасшедшей, - еще шире улыбнулся лорд (он с огромным удовольствием наблюдал, как императрица медленно, но верно движется в его западню).

–  А еще - вы не тронете Корта!
– решительно дополнила девушка.

–  Не трону. Если он вам так дорог - не стану отбирать у вас эту цацку, - теперь Ульдер даже рассмеялся.
– Если он, конечно, не даст мне повода его трогать.

Аврора поджала губы и с нескрываемой ненавистью посмотрела на лорда.

Кто бы мог подумать? Ведь она считала его надежной опорой. Он сам ей на это намекал, предлагал себя в союзники. И Аврора была уверена, что с его стороны неприятных сюрпризов не будет… Как легко рушилось все, что казалось незыблемым…

"Я допустила крупную ошибку, - призналась сама себе девушка.
– Не стоило говорить Ульдеру о том, что я не хочу сохранять и укреплять завоевания отца. Наверняка, это заставило его начать свою игру против меня. Он ведь старый друг отца, он помогал ему в его кампаниях. И разве смирится он с тем, что теперь надо от подобного отказаться?"

–  Размышляете?
– поинтересовался лорд Ульдер.
– Это хорошо. Мало девушек в вашем возрасте могут размышлять. Но, я надеюсь, вы обдумываете то, как начать свой рассказ. Чтоб вышло красиво и, главное - правдиво…

–  Да. Это я помогла Майе бежать, я показала ей тайный ход из замка. И теперь она так далеко и в таком месте, где никто никогда ее не найдет!
– призналась Аврора, не сдерживаясь от нот вызова в голосе.
– Я считаю: это несправедливо - наказывать Майю за то, что, спасая свою жизнь, она убила того, кто желал убить ее…

–  Она убила императора!
– прорычал Ульдер, слыша невообразимую (на его взгляд) глупость из уст девушки.
– Кто вам помогал?

–  Никто!

–  Врете! Вы что, так скоро забыли, как я намерен наказать вас за вранье? Забрею голову!
– напомнил советник.

Аврора скрипнула зубами (она прекрасно поняла, что вести себя с Ульдером так, как она вела себя с отцом, не выйдет) и пустилась рассказывать дальше:

–  Донн. Мне помог Донн. Он отвлекал стражу в восточном крыле замка, а я побежала к покоям Майи. Отвлекла охрану, открыла дверь, вывела ее на северную лестницу, туда, где есть тайный ход. И все.

–  А Донн? Почему его не поймали?

–  Ему я тоже показала тайный ход. За камином, в Резном зале, в восточном крыле.

–  Про этот я не знал, - пробормотал Ульдер, хмуря брови.
– Маленькая мерзавка!
– он презрительно скривил губы на Аврору.
– То, что ты сделала - государственная измена! За такое вешают!

–  Я сделала то, что было угодно моему императорскому величеству!
– напомнила Аврора.
– Разве это измена?

–  Это может повредить всему государству. Так что это - измена, - с улыбкой, больше похожей на звериный оскал, объяснил лорд.

–  Не троньте Донна. Я приказала ему мне помогать. Он не имел воли ослушаться. К тому же, он любит Майю. Всем сердцем…

–  Да-да. Именно такие, как Донн, ради личных интересов могут торговать родиной… Но что-то я ни слова не слышал о сэре Корте. Неужели он не замешан в этом безобразии?

Аврора хмыкнула и пожала плечами:

–  Какой толк от того, кто тяжело болен?

Советник кивнул:

–  Тут я с вами согласен… Кстати, до сих пор не могу знать, кто он и откуда нарисовался? Не просветите, ваше величество?

Юная правительница решила, что откровений с нее хватит:

–  Я не знаю. Корт и его сестра просто спасли меня от похитителей… Если желаете знать больше - спрашивайте у него сами, - она специально отослала не в меру любопытного лорда к Шипу, помня о том, какие клещи надобны, чтоб вытянуть из Корта пару слов. Ульдер вновь продемонстрировал свою хищную улыбку:

–  Спасибо за совет, ваша милость. Я так и сделаю. И незамедлительно.

Он встал со стула, церемонно поклонился Авроре и, не дождавшись ее разрешительного жеста или слова, направился к выходу. На полпути остановился, хмыкнул, дернув головой, и повернулся к девушке, которая тем временем до крови кусала губы - от досады и бессильной злобы.