Реакция толпы была неоднозначна - кто-то приветствовал хороший удар, но большинство неодобрительно перешептывались.

– Это не запрещено правилами, но и не слишком одобряется, - прокомментировал Томер.
– Стиль Черисс считается довольно вульгарным по канонам поединка на бласт-мечах.

Депирд потряс головой, приходя в себя, и начал обходить Черисс. Она ждала четверть круга, затем ударила и шагнула, завершая движение. Депирд парировал и в свою очередь атаковал, девушка блокировала выпад гардой кинжала и ответила полновесным ударом, заставившим пилота отпрыгнуть почти к самой толпе. Каждое движение мечей сопровождалось яркими росчерками, каждое столкновение мечей вызывало треск выстрелов.

– Это - очень красивое соревнование, - сказал Томер. Ведж с удивлением воззрился на него, внимание дипломата было приковано к борьбе.

– Вы хотите сказать, что это - красивый способ убийства. Вы удивительно равнодушны.

Томер пожал плечами.

– Это - их мир Ведж. Их образ жизни. Их традиция. Нужно принять это и не пытаться изменить.

Ведж несогласно помотал головой.

Черисс, отпрянув от особо яростной атаки, поймала лезвие Депирда сантиметром ниже острия кинжала. Сбив бласт-меч с линии атаки, она ударила единым текучим движением. Депирд попытался остановить собственное движение, но не смог - его тело неотвратимо приближалось к острию меча. Раздался треск выстрела, громкий вопль - и пилот повалился на пол зала. Он корчился от боли, посреди груди на тунике чернело прожженное пятно, пахло дымом и горелой плотью.

Черисс опустила оружие. С улыбкой обернулась к Веджу и протянула ему руку ладонью вверх, через мгновение повернула ладонь вниз.

– Вы должны выбрать, - зашептал Томер - Ладонь вверх означает, что она должна пощадить его. Ладонь вниз - она его убьет. Но, пожалев его, вы подпортите собственную репутацию: милосердие - не то, что хотят видеть адумарцы в летчике-истребителе.

Ведж уставился на него.

– Вы хотите, чтоб я позволил ему умереть?

Томер пожал плечами.

– Я ничего не хочу. Только анализирую действия и последствия.

Ведж сделал самое строгое лицо, на которое был способен - лицо оскорбленного офицера, и вышел в круг. Он подошел к Депирду, который корчился на полу в явных мучениях. Претендент был не в состоянии сохранить спокойствие, с каждым его вздохом вырывался стон.

Антиллес критически разглядывал его несколько секунд, затем поднял взгляд на Черисс.

– Этот мальчик, - сказал он достаточно громко, чтоб слышали все, - должен научиться терпеть боль. Чтобы, когда он погибнет, семья его не стыдилась.

Он протянул руку ладонью вверх.

Черисс кивнула и выключила бласт-меч. В толпе зашуршали робкие, неуверенные хлопки, но ператор одобрительно кивнул - и его свита дружно зааплодировала. Через секунду зал взорвался овацией.

Ведж пробрался сквозь ликующую толпу к своему месту.

– Неплохое решение, - сказал Томер. Его голос был едва слышен сквозь шум толпы.
– Возможно: - Мы еще поговорим с вами об этом, - отрезал Ведж.
– И, уверяю вас, разговор вам не понравится.

Он оглянулся, отыскивая пилотов, и нашел их стоящими вместе в дальнем конце зала. Янсон, как всегда, ухмылялся, невозможно было понять, преуспел он или нет.

Толпа вновь потеряла единство, раскололась на группы, и Ведж видел, как группа, окружающая ператора, двинулась к боковому выходу. Двое мужчин, одетых в невзрачные коричневые ливреи охраны, бесцеремонно подхватили раненого Депирда и потащили его к главному выходу. Ведж вздрогнул и рванулся к ним, но Томер вцепился в его плечо железной хваткой. Антиллес обернулся, собираясь высказать дипломату все, что он думает и о нем лично, и об этой ситховой планете: и наткнулся на невинную улыбку подошедшей Черисс.

– Вам понравилось?

– О, конечно, ему понравилось, - ответил за него Томер.
– Это было очень внушительно, очень профессионально: - И красиво, - сказал Ведж. Правду сказал.

– Черисс, я правильно понял, что он мстил за брата, убитого на турнире?

Она кивнула.

– В финале последнего Чемпионата Земли Картанна. Его брат, в отличие от Депирда, был одним из немногих пилотов, которые действительно умеют держать бласт-меч в руках. Даже досадно, что он погиб.

– Досадно: Черисс, скажите, есть ли у Чемпионата Земли цель, кроме как определить чемпиона?

– Мне кажется, нет, - улыбнулась она.

– Развлечение, - подсказал Томер.
– И продолжение традиции, дорогой сердцу людей Картанна.

– Есть новости, босс, - заявил Янсон, протолкавшись к ним.

Они шли пешком по улицам Картанна. Встречные равнодушно смотрели на них, не удостаивая второго взгляда, редко в чьих глазах мелькало узнавание. Хорошо, что мы догадались одеться в местное платье, думал Ведж. Будь они в форме Новой Республики, их еще долго не оставили бы в покое.