– Неплохое упражнение, Боевые Луны, - сказал Ведж.
– Как насчет того, чтоб повторить?

Ке Маттино, похоже, меньше всего ожидал этого вопроса.

– Повторить?
– изумленно переспросил он.
– Но поединок завершен!

– Но ведь никто пока не дымит, а топлива у нас хватит как минимум на два или три захода, - настаивал Ведж.
– Давайте, капитан! Вы же хотите дать полетать тем двоим, что всю вечеринку подпирали стеночку?

В голосе ке Маттино еще слышалось замешательство, но он, кажется, решился.

– Я думаю, мы можем себе это позволить.

И через мгновение четыре Клинка сломали формацию и двинулись к Красному звену.

Ке Маттино оказался маленьким, щуплым человеком, ниже невысокого Антиллеса аж на полголовы. Зато у него были усы - длинные, тщательно ухоженные, видимо, призванные повышать значимость хозяина в собственных глазах.

Он сидел напротив Веджа в пилотском баре на авиабазе Гилтелла. Когда пилот качал головой в ответ на слова Антиллеса, его усы приходили в незатухающие колебания.

– Проблема не в ваших летных талантах, - говорил Ведж.
– Проблема в вашей тактике. В каждом заходе вы держали группу вместе и с яростью нападали на самого известного противника: на меня. Вы знаете, к чему это приводит?

Ке Маттино смотрел подозрительно.

– К смерти?

– Ну, я имел в виду - к предсказуемости. Но в данном случае предсказуемость - значит смерть, так что вы правы.

– Но обстоятельства определяют тактику!
– запротестовал капитан.
– Наибольшая честь приходит от убийства самого престижного врага!

– Нет, - отрезал Тикхо.
– Это - вторая по величине честь. Наибольшая честь приходит, когда вы защищаете тех, кто зависит от вас. И вы не сможете этого сделать, если дадите себя убить.

Ведж покивал: - Ответьте, когда ваши любимые будут больше гордиться вами - если они стоят над вашей могилой или если вы возвращаетесь ночью домой?

Он поднял стакан, чтоб допить его. Стакан был пуст. Как-то символично пуст. Как будто напоминал Веджу, что для него самого вопрос имеет чисто теоретическое значение. У него нет никого, к кому возвращаться домой. У него даже меньше друзей, чем он думал - он потерял Йеллу.

Чтоб скрыть внезапно нахлынувшие чувства, Ведж поднялся и отправился к барной стойке наполнить стакан, оставив Тикхо продолжать беседу.

Он не мог ничего с собой поделать - если его внимание не было полностью сосредоточено на чем-либо, в голове сразу всплывали три ужасных слова: он потерял Йеллу.

Когда Антиллес вернулся к столу, пилоты уже были на ногах, обмениваясь рукопожатиями.

– К сожалению, - говорил ке Маттино, - есть некоторые обязанности, которые отнимают время. Есть ли шанс, что завтра вы будете снова принимать вызовы?

– Пока наши собственные обязанности не отнимают времени, вероятность весьма высока, - ответил Ведж.
– На самом деле, завтра мы можем привести крестокрылы и показать, как мы сражаемся дома.

Глаза ке Маттино разгорелись, как у ребенка, которому пообещали новую игрушку.

– Я был бы счастлив это видеть, - сказал он и отсалютовал, махнув сжатым кулаком около груди. Через мгновение Ведж сообразил, что так же приветствовала своего противника Черисс, только у капитана не было меча.
– Надеюсь встретить вас завтра, - сообщил капитан и удалился, завернувшись в плащ яркой расцветки.

Сегодня люди Картанна каким-то образом узнали, что Ведж и его пилоты летают на авиабазе. Стоило выехать за ворота, как транспорт оказался окружен толпой поклонников. Они протягивали руки, пытаясь вручить пилотам подарки - цветы, адумарские кинжалы, какие-то экзотические духи, ожерелья, даже миниатюрные модели Клинка-32, впрочем, весьма далекие от оригинала. Ведж не стал брать ничего, предпочитая обмениваться с поклонниками рукопожатиями. Пилоты следовали его примеру.

Процессия остановилась, когда они приблизились к перекрестку, блокированному людьми, столпившимися около идентичного транспорта, возвращающегося из Аэропорта Клинков Картанна. На борту Тур Феннир и имперские пилоты принимали подарки и почести от толпы. Проезжая мимо стоящего транспорта Новой Республики, Феннир подарил Веджу насмешливую улыбку.

– Чем он прославился сегодня?
– поинтересовался Ведж.

– Они приняли два вызова и сбили две половины аэролезвия, - доложила Черисс.
– Это были хорошие, опытные пилоты. Сегодня он добавил себе много чести.

– Да, он заслужил много чести, - пробормотал Ведж.
– Где он проходит, там льется кровь: Он заметил удивленное выражение на лице Черисс и замолчал. Тикхо наклонился к уху Веджа: - Феннир уже день или два знал то, что мы выяснили только сегодня. То, что адумарские пилоты не слишком хороши.