– О, это просто, - заявил Хобби.
– Сделай так, как обычно поступаешь с нами.

– То есть?
– не понял Ведж.

– Скажи им, что ты делаешь и не скажи, почему. Пусть думают, а ты будешь слушать, что говорят. Когда они сочинят что-нибудь, что тебе понравится, ты им скажешь "вы угадали. Я так и рассуждал".

– Я так не делаю, - возразил Ведж.
– Никогда.

– Все время, босс.

Ведж уловил новое движение на пульте - шесть приближающихся огоньков.

– Наконец-то!
– обрадовался он.
– Ребята, просыпаемся!

Через мгновение в наушниках звучал новый голос: - Аэролезвие "Боевые Луны" шлет привет и вызов Красному звену Новой Республики!

Ведж переключил комлинк на частоту Красного звена, подумал и убрал мощность передатчика.

– Тикхо, вызови авиабазу и убедись, что у этих парней действительно тренировочное оружие, - он вернулся на общую частоту и увеличил мощность.
– Красное звено приветствует "Боевые Луны". Я рассмотрю ваш вызов. Сообщите сведения о ваших пилотах.

– Меня зовут капитан Лайак ке Маттино, имею четырнадцатилетний опыт полетов, убил восемнадцать противников в бою, тридцать три в поединках, одного в земном поединке. Представляю вам пятерых пилотов: Ведж слушал унылый перечень, не заостряя свое внимание. Ту же информацию он мог бы получить, щелкнув на огоньки, изображающие ке Маттино и остальных, на текстовом экране истребителя немедленно появились бы данные транспондеров их кораблей: но устное представление было жестом вежливости, к тому же давало Тику возможность связаться с базой.

– Гилтелл подтверждает, - прозвучал в наушниках голос ведомого, когда ке Маттино уже почти завершил декламацию.
– Оружие тренировочное.

– Спасибо, Тикхо, - отозвался Ведж и вернулся на общую частоту.
– Капитан, мы принимаем ваш вызов. Мы принимаем четырех, на ваш выбор.

Они подождали, пока "Боевые Луны" договорятся между собой. В конце концов два Клинка-32 отделились от группы и удалились на довольно большое расстояние. Остальные четыре истребителя двинулись к Красному звену.

– Разбиваемся на пары, - скомандовал Ведж.
– Огонь на свое усмотрение.

Он тяжело наклонился на правый борт. Тикхо держался сзади и слева, прикрывал его и наблюдал за реакцией противника.

Реакция была интересной. Все четыре истребителя развернулись, чтоб преследовать Веджа и Тикхо.

Антиллес покачал головой. Странная тактика. Он услышал предупреждение о нацеленном на него оружии и начал маневр уклонения. Наведя лазеры на противника, он открыл огонь, скорее для профилактики, чем действительно надеясь попасть. На радаре он видел Хобби и Янсона, заходящих сзади на группу Клинков.

Противники фиксировали прицел все точнее.

– Дадим Уэсу с Хобби возможность пострелять, - сказал Ведж и толкнул штурвал вперед, посылая Клинок в крутое пике, а чтоб не скучно было, превратил пике в штопор.

Противники последовали за ним вниз, но вращаться не стали, видимо, еще не соскучились. Ведж выстрелил снова и усмехнулся. Если он правильно разобрался в системе наведения, чем больше поперечное сечение цели, тем точнее фиксация прицела. Последовав за ним в пике, противники развернулись пузом к Уэсу и Кливиану, существенно упростив им задачу попадания. Ракеты рассекли воздух между Хобби с Янсоном и вражескими истребителями. Две машины вынырнули из облаков краски, один - ужасающе розовый, другой - лавандовый. "Сбитые" Клинки-32 покинули поле боя и присоединились к товарищам, наблюдавшим за сражением. Осталось двое. Нет, один. Еще один Клинок вышел из боя и направился к своим.

– Ке Маттино поздравляет Антиллеса с хорошим завершением!

Ведж проверил сенсорную панель. Должно быть, он все-таки не зря стрелял, раз заставил капитана занять место в колонне убитых. Сам он тоже заработал кое-какие царапины - датчик показывал двадцать процентов повреждений.

Оставшийся пилот упорно преследовал Антиллеса и Селчу. Ведж выровнял истребитель и переключился на частоту Красного звена.

– Давай по-простому, - предложил он.
– Отваливай и соединяйся с Уэсом и Хобби. Я приведу этого парня прямо к вам в объятья.

– Сделаю, босс.

Тикхо круто развернул машину. Как и предполагал Ведж, противник не обратил на это никакого внимания, храня верность лакомой цели. Подавишься! Истребитель Анитиллеса рыскал, мешая прицельной стрельбе, но датчик повреждений уже показывал тридцать процентов, тридцать пять: Пилот оказался хорошим стрелком. Однако маневр вывел их обоих к остальным пилотам Красного звена. Как только сенсоры показали, что Ведж имеет возможность получить хорошую плюху от собственных пилотов, точка, отмечающая последний вражеский Клинок развернулась и направилась на соединение с товарищами.