— Всего лишь несколько недель, — сказал Коста. — Но я не состою в штате; я приехал сюда в качестве приглашенного исследователя.

— Кто вас направил? — спросила Орнина.

— Университет Кларкстона, — ответил Коста. — Кейрнгорм, Бальморал.

— Никогда не был на Бальморале, — сказал Ханан. — Насколько мне известно, эта планета — сплошная скала. Расскажите-ка нам об ангелах.

Столь внезапная перемена темы застала Косту врасплох.

— О чем?

— Об ангелах, — повторил Ханан, небрежно поводя руками. — Об этих таинственных крохотных созданиях, за которыми гоняются все кому не лень.

— Я знаю, что такое ангелы, — осторожно произнес Коста. Чандрис решила, что он пытается угадать мысли Ханана, но без особого успеха. Впрочем, насколько она знала Косту, это было для него в порядке вещей.

— Вот и хорошо, — сказал Ханан. — Коли так, расскажите нам, что это за… ох! Подождите минутку. Мы отправляемся.

Продолжая краешком глаза следить за Костой, Чандрис в последний раз осмотрела свою панель. «Газель» поднялась в воздух, взмыла над стартовой тарелкой…

— Боже! — полувскриком-полушепотом вырвалось у Косты.

— Как я понимаю, Джереко, вы еще не видели стартовую тарелку в действии, — сказал Ханан, не оборачиваясь.

Коста оторвался от дисплея и бросил взгляд на затылок Ханана. На мгновение его настороженность исчезла без следа. Потом он вновь взял себя в руки.

— Нет, не видел, — с напускной невозмутимостью отозвался он. — Это весьма… красочное зрелище.

— Со временем к нему привыкаешь. — Ханан пожал плечами, увеличивая тягу двигателей и корректируя вектор корабля. — Вы собирались рассказать нам об ангелах.

— Правда? — Коста посмотрел на Чандрис, и на его лице мелькнуло беспокойство. Вероятно, он вспомнил, с какой легкостью она втянула его в подобную беседу при встрече в Институте. — Вряд ли я могу сообщить вам что-либо, чего вы не знаете…

— Расскажите им о теории Аккхи, — произнесла Чандрис.

Глаза Косты впились в нее, словно острия ножей. Девушка выдержала его взгляд и приподняла брови, напоминая ему, что сама могла бы рассказать об этом Девисам.

Как ни странно, он ее понял.

— Аккха — это одна из теорий, наиболее популярных в Институте в нынешнее время, — проворчал он. — В сущности, она утверждает, будто бы ангелы — это квантованные порции добра.

— Чего? — переспросила Орнина, хмурясь.

— Добра, — повторил Коста. — Этим словом обозначается понятие, лежащее за пределами этики и справедливости. — Он многозначительно покосился на Чандрис. — А также чести.

— Не годится, — сказал Ханан, покачав головой. — Я имею в виду вашу теорию.

Во время беседы в Институте, припомнила Чандрис, Коста и сам высказывал сомнения в истинности Аккхи. Но вызов, прозвучавший в голосе Ханана, был чересчур дерзким.

— На мой взгляд, это совсем не очевидно, — заявил он, чуть ощетиниваясь.

— Чего же тут не понять? — отозвался Ханан. — Если не ошибаюсь, основная идея этой теории заключается в том, что квантовые черные дыры, излучавшие свое вещество со времени Большого Взрыва, рассеяли ангелов по всему пространству в виде космических лучей.

— Это одна из возможных гипотез, — сказал Коста. Казалось, он изумлен тем, как быстро Ханан ухватил главную мысль. — Вторая состоит в том, что большинство ангелов создал сам Большой Взрыв.

— Что ж, допустим, — произнес Ханан. — В обоих случаях мы имели бы весьма равномерное распределение.

— Правильно, — осторожно согласился Коста.

— Отлично. Отсюда следует вывод, что ангелы, попавшие на Землю, породили весь запас добра, чести и достоинства в истории человечества.

— Не обязательно весь, — возразил Коста. — Отдельные личности могут усиливать либо ослаблять их воздействие. Именно поэтому распределение добра и зла флуктуирует от района к району, от группы к группе.

— Вам известен механизм такой флуктуации?

— Пока нет, — ответил Коста. — Но существует по меньшей мере одна теория полевых эффектов, которая признает за людьми способность влиять на ангелов.

— Как насчет биохимических аспектов взаимодействия человека и ангела?

Коста выпятил губы:

— В Институте работают и над этим.

Ханан кивнул.

— Итак, мы согласны с тем, что об ангелах известно далеко не все. Позвольте задать вам еще один вопрос. Произошло ли сколь-нибудь заметное изменение в поведении людей после изобретения гиперпространственного ускорителя, когда человечество начало осваивать новые планеты? — Он выдержал паузу, но Коста молчал. — Ведь такие изменения непременно должны были произойти, — добавил Ханан, поворачиваясь в кресле, чтобы взглянуть на собеседника. — Новые миры, огромные нетронутые запасы ангелов…