— Я не хотел вмешиваться, — сказал он, пытаясь говорить смущенным искренним тоном и мысленно скрещивая пальцы. — Я только что впервые попал на Сераф и боялся, что вы втянете меня в какую-нибудь историю. Насколько я понимаю, уже тот факт, что я провел вас мимо полицейских, мог быть впоследствии расценен как укрывательство правонарушителя.

Он отважился бросить взгляд поверх плеча, чтобы проверить, какое впечатление произвели его слова, но тщетно — лицо девушки не выражало ровным счетом ничего.

— А потом, в Институте? — осведомилась она.

— Было уже поздно поднимать шум, — ответил Коста, поворачиваясь к фильтру. — Однажды я уже упустил вас, и безопаснее всего было ответить на ваши вопросы и убраться восвояси, прежде чем кто-нибудь вас опознал.

— Особенно пока вы находились рядом.

— И это тоже.

— Ага. Ну и, конечно же, когда вам потребовалось добраться до Ангелмассы, вы первым делом подумали о «Газели».

Коста сдержал готовое вырваться проклятие.

— Это никоим образом вас не касается, но «Газель» была пятнадцатым судном, на которое я попытался попасть. Большинство владельцев гнали меня прочь, даже не выслушав. — Он помедлил, но потом решил, что Чандрис сама напросилась на ответную колкость. — Я подумал, что люди, которым хватило великодушия нанять вас, не откажутся взять меня с собой.

— Вы очень любезны, — невозмутимо произнесла девушка. — Расскажите мне о Бальморале.

Коста моргнул.

— О чем?

— О Бальморале, — повторила Чандрис. — Если помните, это планета, на которой вы выросли.

— Я рос не на Бальморале, — возразил Коста, чувствуя, как его шея покрывается тонким слоем пота. Если Чандрис вздумает покопаться в его легенде… — Я провел детство в маленьком городке Палтейн на Лорелее. На Бальморале я только учился в колледже.

— Ах, да, — сказала Чандрис, нимало не смущенная своим промахом. — Тогда расскажите о своем колледже на Бальморале.

— Что именно вы хотите узнать?

— Все, — ответила девушка. В ее голосе зазвучал металл. — Какой там климат, как выглядят здание университета и его территория, люди, с которыми вы там познакомились… Все подряд.

И если я ошибусь… Глубоко вздохнув, Коста собрался с мыслями и заговорил.

Чтобы наладить фильтр, ему потребовалось почти двадцать минут. Все это время он рассказывал не умолкая. Иногда Чандрис перебивала его вопросами, но в основном слушала молча. И, вне всяких сомнений, внимательно следила за его действиями.

Коста уже прилаживал кожух, описывая горные вершины, которые видел только на снимках, когда пришло спасение.

— Чандрис? — раздался в интеркоме голос Орнины. — Через несколько минут мы прибываем к ускорителю. Ты не могла бы мне помочь?

— Приду через минуту, — ответила девушка. — Коста уже заканчивает.

— Отлично. Спасибо, Джереко. Вы избавили Ханана от нудной работы.

— Не стоит благодарности, — сказал Коста.

Интерком щелкнул и отключился.

— Увидимся позже, — сказала Чандрис, шагнув к люку.

— Вы оставляете меня в одиночестве? — язвительно произнес Коста. — Означает ли это, что я выдержал испытание?

Чандрис с нарочитой медлительностью повернулась к нему.

— Вы сами заговорили об этом, Джереко, — произнесла она. — Я не доверяю вам. Уж очень многое в вас вызывает подозрения. Вы слишком умны — точнее, слишком хорошо образованны, чтобы оказаться заурядным мошенником. С другой стороны, вас не назовешь типичным высоколобым небожителем.

Первым побуждением Косты было все отрицать. Но, посмотрев в эти глаза…

— Все, что мне нужно от вас и от Девисов, — это возможность добраться до Ангелмассы, — негромко сказал он. — И ничего больше.

Несколько секунд Чандрис молча смотрела на него. Ее лицо по-прежнему ничего не выражало.

— Там видно будет, — сказала она наконец и двинулась было к люку, но остановилась. — Кстати, вы были правы, — бросила она через плечо. — Вчера вечером я пролистала бортовой журнал «Газели». В течение последних шести месяцев на поимку одного ангела уходит в среднем трое суток, хотя компания Габриэля при определении расценок по-прежнему исходит из четырех.

Косте потребовалась секунда, чтобы уразуметь смысл ее слов.

— Забавно, — пробормотал он. — Быть может, этот прирост хотя бы отчасти объясняется техническими усовершенствованиями?

Чандрис покачала головой, не поворачиваясь к нему.

— Девисы уже больше года не обновляли свое оборудование. В сущности, дело обстоит еще хуже — многие из их старых устройств давно требуют замены. Я подумала, что вам будет интересно это узнать. — Она скрылась в люке.

Коста смотрел ей вслед, чувствуя, как по его спине разливается холодок. Итак, это не просто игра его воображения в совокупности с лукавыми цифрами статистики. Ангелмасса действительно испускает все больше ангелов.