— «Газель», говорит «Звездный лучник», — раздался едва слышный из-за помех голос. — Нас накрыл всплеск радиации, мы полностью потеряли управление. Нуждаемся в помощи.

— Чандрис! — крикнула Орнина.

— Я не могу удержать их в фокусе, — натянутым голосом отозвалась девушка. — Радиация сбивает настройку.

— Можешь указать хотя бы приблизительные координаты?

— Да, но…

— На первое время этого достаточно, — перебила Орнина. — «Звездный лучник», мы идем к вам. Ориентировочное время сближения — десять минут.

Послышался звук, похожий на человеческий голос, потом шум усилился, и сигнал пропал.

— Что они сказали? — спросил Коста.

— Они сказали: «Поторопитесь», — мрачно произнесла Орнина. Двигатели «Газели», негромко шелестевшие на холостом ходу, взревели, набирая полную мощность. — Продолжай нащупывать их, Чандрис.

— А я и не прекращала. — Чандрис оглянулась через плечо. — Займитесь полезным делом, Коста. Включите интерком и вызовите сюда Ханана.

— Я уже здесь, — донесся со стороны люка голос Ханана. — Звук сирены слышен по всему кораблю. Что стряслось?

— Всплеск радиации, — объяснила Орнина, уступая кресло брату. — Он захватил «Звездного лучника».

— Проклятие, — пробормотал Ханан. Его пальцы застучали по клавишам, а Орнина и Чандрис тем временем заняли свои обычные места. — Кто еще есть поблизости?

— Не знаю, — ответила Орнина. — Я даже не уверена, что кто-нибудь, кроме нас, услышал вызов — в направлении, перпендикулярном фронту волны, сигналы сильно затухают.

— Ты сообщила на «Центральную»?

— Не было времени. Сейчас займусь. — Орнина склонилась над своим пультом.

«Газель» пришла в движение; инерция вдавила Косту в спинку кресла.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил он.

— Вряд ли, — бросил Ханан через плечо. — Сиди и не высовывайся.

Коста сжал пальцы в кулаки. Где-то там, в космосе, гамма-излучение сжигает корабль, а ему велят сидеть и не высовываться! Причем, если судить по частоте щелчков, гамма-лучи буквально испепеляют свою жертву.

Коста замер. Гамма-лучи? Он потянулся к панели и включил дисплей, на котором в реальном времени отображались показания детекторов его установки.

Сигнал отсутствовал.

Несколько мгновений Коста смотрел на экран, не веря собственным глазам. Даже если прибор вырезает из спектра лишь узкие полосы, в них должно хоть что-то содержаться! Он отстучал команду, повышая предел чувствительности…

— Джереко! — отрывисто произнесла Чандрис.

Коста оглянулся:

— Что?

— Включи коммуникатор, — велела девушка. — Вызови «Лучника» и скажи, что мы идем на помощь, но не можем точно определить их местонахождение. Спроси, не могут ли они дать нам свои координаты.

— Хорошо. — Коста повернулся к своей панели и минуту спустя установил связь.

— «Газель», — донеслось сквозь треск разрядов. — «Газель», вы нас слышите?

— Слышим, — ответил Коста. — Держитесь, мы идем к вам. Вы можете указать свое место и вектор?

— Не знаем. — Даже сквозь шум Коста уловил в голосе страх. — Корабль буквально разваливается на части. Без вашей помощи мы погибнем.

— Мы пытаемся вас отыскать, — сказал Коста, чувствуя, как по его спине разливается ледяной холодок. — Держитесь и постарайтесь не паниковать…

Услышав за спиной щелчок, он замолчал. На мгновение ему показалось, что его обманул слух и звук донесся из динамика коммуникатора. Но после первого щелчка раздался второй, потом третий…

— Ханан! — закричал он, перекрывая рев двигателей и усиливающийся шум. — Мы входим в зону радиации!

— Сам вижу! — крикнул в ответ Ханан. — Но другого пути нет, только этим курсом мы сможем к ним подойти. Не волнуйся, корпус выдержит…

Конец его фразы утонул в оглушительной серии щелчков гамма-разрядов.

Потом воцарился кромешный ад.

Ханан закричал, и этот вопль мучительной боли заставил Косту стиснуть зубы. Губы Орнины зашевелились, она схватилась за пряжки ремней. Коста первым оказался рядом с Хананом; он не помнил даже, как выбрался из кресла.

Коста выругался, пытаясь припомнить все, что он узнал в Институте об эмпиреанской схемотехнике. Однако ничто не шло ему на ум. Беспомощно зависнув рядом с Хананом и стараясь поддерживать его сведенные болью руки в полной неподвижности, он следил за тем, как Орнина тянется к ближайшему рубильнику и выключает его. Руки Ханана расслабились, и он издал протяжный судорожный вздох.