Однако минуты складывались в часы, и он начал подумывать, не забыла ли она о своей угрозе. А когда, в свою очередь, часы обернулись днями, он начал подумывать, что, может быть, все еще обойдется.

Наконец на четвертый день к нему пришел гость.

Но это была не Лайдоф.

— Приветствую вас, полковник, — явно нервничая, произнес Гессе, когда стоящий снаружи коп закрыл за ним дверь. — Надеюсь, не помешал?

— Отнюдь нет. — Фарадей вышел из-за стола и сделал приглашающий жест в сторону кресла, на котором сидел. — Садитесь, пожалуйста.

Гессе заколебался, оглядываясь.

— Ну…

— Пожалуйста. — Фарадей пересек комнату и опустился на край постели.

— Спасибо. — Гессе развернул кресло в сторону Фарадея и сел. — Хочу сначала извиниться за то, что не пришел к вам раньше. Я собирался, но возникли… определенные сложности.

— Могу себе представить. По правде говоря, я вообще удивлен, как это вы решились повидаться со мной.

Гессе махнул рукой, как бы отметая эти соображения.

— Арбитр Лайдоф входит в Совет Пятисот, и я, между прочим, тоже. Профессиональная вежливость, знаете ли.

— Профессиональная вежливость? Ой ли? — Фарадей вскинул брови.

— Что вы хотите этим сказать? — настороженно спросил Гессе, неловко ерзая в кресле.

— Я хочу сказать, что вы играете с огнем. Позвольте высказать одно предположение. Лайдоф неизвестно, что вы здесь, не так ли?

Гессе сглотнул.

— Ну… Если быть честным… Хотя это на самом деле не имеет никакого значения.

— Понятно. Может, объясните тогда, в чем дело?

Гессе сделал глубокий вдох.

— Ладно. — Он с шумом выдохнул воздух. — Основной момент сводится к тому, что фиаско с зондом «Омега» взбудоражило весь Совет Пятисот. Это был, так сказать, личный младенец судьи Лайдоф, и теперь вроде как его вытошнило всем на одежду.

Фарадей засмеялся.

— И Совет Пятисот пришел в негодование?

— Мягко говоря. — Гессе немного расслабился. — Последние несколько дней она не выходит из личного пункта связи. Не пьет, не ест, пытается организовать себе поддержку.

— Против кого? — спросил Фарадей. — Против давления со стороны другой группировки?

— На самом деле речь идет о давлении со стороны, по крайней мере, двух других группировок, — ответил Гессе. — Ситуация нельзя сказать чтобы полностью стабилизировалась, но складывается впечатление, будто группировка судьи сумеет сохранить свои позиции, хотя ее влияние серьезно подорвано.

— Понимаю. Простите, что я не прыгаю от радости, мистер Гессе, но мы уже все это проходили. В воздухе носятся слухи, что вот-вот грядут перемены, а между тем все остается по-прежнему. Вроде того, как в разгар лета в Центральной Америке обещают наступление холодного фронта.

— На этот раз перемены и вправду неизбежны. Если они хотят удержаться у власти, им придется пойти на определенный компромисс.

— Лично я не собираюсь ждать этого, затаив дыхание, — сказал Фарадей. — Но, ладно, допустим на мгновение, что это и в самом деле произойдет. Что это будет означать для Юпитера и джанска?

Гессе поджал губы.

— Арбитр Лайдоф была убеждена, что ее… ладно, давайте называть вещи своими именами… что ее план заполучить звездолет джанска с помощью шантажа был самым быстрым и эффективным способом. Она сумела убедить в этом весь Совет Пятисот, в результате чего получила разрешение на создание зонда «Омега». Теперь, ну, мнение по этому поводу претерпело серьезные изменения.

— Какого рода? — спросил Фарадей. — Что, хотят сделать «Омегу» попрочнее, чтобы вуука не могли прогрызть оболочку, и послать зонд обратно?

— Наверняка Лайдоф проталкивает что-то в этом роде, — не стал возражать Гессе. — Но у других группировок тоже есть свои идеи. Некоторые из них более приемлемы для тех из нас, кто разбирается в джанска. Это обнадеживает.

— Вот это было бы неплохо. — Фарадей пристально посмотрел на своего собеседника. — Давайте сделаем шаг назад. Какое место занимаете лично вы во всем этом хаосе?

— Как ни странно, я оказался в эпицентре событий. — Гессе изогнул губы в подобии иронической улыбки. — Одна из группировок предложила мне представлять здесь ее интересы.

— Вам? — удивился Фарадей. — Простите, но… Вам?

— Ну, я согласился, — признался Гессе. — А кого другого они нашли бы? На то, чтобы отобрать нужного человека, ввести его в курс дела относительно проекта

«Подкидыш» и переправить сюда, ушли бы недели, и все это время у Лайдоф были бы развязаны руки.

— Да, это имеет смысл, — согласился Фарадей. — Поздравляю с повышением. Ну, и где в этом раскладе мое место?

— Вообще-то это зависит от вас. — Гессе снова явно занервничал. — Я здесь, чтобы заручиться вашим согласием сотрудничать с нами.