— А вы… вы уверены, что идете по верному пути, — осведомился Веретенников. — Может быть, вам стоит познакомиться с семейством Раисы?

— Уже, — коротко ответила я. — А как насчет покушения? Есть какие-то сведения?

— Какие-то есть, — вяло ответил Веретенников. — Машину нашли в ближайшем лесочке. Данный номер не числится у жителей нашего города. Автомобиль был угнан неделю назад в соседней области. Вот, собственно, и все.

— Не густо, — посетовала я. — Впрочем, странно было бы, если бы информации было больше.

— Что вы хотите этим сказать? — настороженно поинтересовался Веретенников.

— Давайте перенесем это на завтра, — предложила я и, не дожидаясь его согласия, повесила трубку.

Попутка — на этот раз старенький «Москвич» — быстро и без приключений домчала меня до деревянного домика, расположенного в одном из переулочков райцентра.

Плоские ставни, огородик, цветник с мальвами…

По моим понятиям домик совершенно не походил на координационный центр местного секс-бизнеса.

Я уже начала думать, что Веретенников ошибся.

Или милиция решила сыграть с ним — или со мной? — в дурачка?

Я недоверчиво всматривалась в старообразное здание, такое патриархальное, такое уютное…

Как вдруг мое внимание привлекла старушка в окне.

Она оживленно беседовала с кем-то по телефону, улыбаясь и все время кивая головой.

Неужели все-таки здесь?

Я толкнула калитку.

Но смогла сделать по тропинке к дому только один-единственный шаг.

Из зарослей мальвы выскочила огромная овчарка с оскаленной пастью.

Угрожающе рыча, собака преградила мне путь.

Я сделала вид, что собираюсь повернуться и уйти.

Но псина оказалась не из простых.

Овчарка настолько недвусмысленно дала мне понять, что не допустит и моего отступления, что я решила не испытывать терпение данной службы безопасности, представшей передо мной в собачьем облике.

Рычание было услышано в доме.

Из открытого окна выглянуло сморщенное женское лицо в седых кудряшках.

— Кто там пришел, Малышка? Проводи гостью в дом. Только аккуратно.

Псина, чье имя так не соответствовало ее размерам, подскочила ко мне.

Толкая мокрым носом в коленку, Малышка буквально подвела меня к входной двери.

Дождавшись, пока меня впустят в дом, Малышка одним прыжком вернулась на исходную позицию — в заросли садовых цветов.

Хозяйке дома было лет семьдесят — семьдесят пять.

Сухонькая старушка с добродушным выражением лица выжидающе смотрела на меня.

Я решила, что не стоит разыгрывать перед ней комедию, и попробовала начать разговор начистоту.

— Марина Ивановна? Я говорила с вами по телефону минут пятнадцать назад. Не могли бы мы кое-что уточнить?

— Почему бы и нет? — спокойно ответила старушка. И она отстранилась, пропуская меня в свои покои.

Преклонных лет настенные часы-ходики с кукушкой мерно отсчитывали время, семь слоников выстроились по росту на комоде, стол был покрыт чистой скатертью с кружевами — тихое старообразное жилье.

При чем тут «досуг по телефону»?

На клеенке стола с коричневыми розами лежали карты.

— Гадаете? — кивнула я на колоду.

— Балуюсь… — смущенно махнула рукой старушка. — Вроде не к лицу мне…

— Это почему же? — удивилась я.

— Я ж партейная, — со стеснением пояснила Марина Ивановна. — КП РФ то есть.

— А что, у вас в уставе этот пункт отдельной строкой прописан?

— Вроде нет, — осторожно ответила Котельникова.

— Ну так в чем же дело! — ободрила я смущенную бабулю. — Хотите, покажу вам, как гадают по колоде Таро? Слышали, наверное?

— Конечно, — оживилась Марина Ивановна. — Еще девчонкой помню, как моя прабабушка, царство ей небесное, раскладывала такие длинные узкие карты с загадочными картинками. Потом в «Науке и религии» про это самое читала. Но встречать живьем пока не приходилось.

— У меня с собой, — похлопала я по сумке, как заправский алкоголик, извещающий томящихся коллег о наличии у него вожделенной пол-литры.

Марина Ивановна оказалась на редкость способной ученицей.

Она даже высказала вслух мысль: не бросить ли ей работу на телефоне и не переквалифицироваться ли в гадалки?