Зверь всхрапнул, изогнул шею дугой и пошел боком. Оказывается, Мишка, сам того не замечая, все сильнее натягивал повод, одновременно посылая его ногами вперед, пока конь, в конце концов, не возмутился непонятным поведением всадника.

– Прости коняга, это я задумался немного.
– Мишка наклонился вперед и потрепал Зверя по шее.
– Ну, не сердись, не сердись, я не нарочно. Сейчас полянку найдем, я тебе подпругу ослаблю, травки пощипать пущу, у меня и морковочка припасена - на хуторе пучок свистнул. Мелкая кража, конечно, но чего для друга не сделаешь? Ну, не сердишься?

Зверь не сердился - перестал всадник дурью маяться, ну и ладно.

"Итак, сэр, на чем мы остановились? На том, что Мистер Алекс надумал заделаться бароном. Так ведь, не выйдет же ни черта! Младшей стражей, даже в полном составе и после, скажем, годового обучения, это дело не потянуть. Ратнинской сотней, вернее тем, что от нее осталось - тоже. Но допустим, получилось. Что с того? Мистер Алекс - чужак, доли в добыче ему не положено. А ему требуется не доля, а все! Как там Остап Бендер Шуре Балаганову ответил? "Я бы взял частями. Но мне нужно сразу". М-да, что-то вы, сэр, в своем анализе упускаете...".

– Господин старшина! Дозволь обратиться, младший урядник Филипп.

– Слушаю тебя.

– Урядник Василий велел передать, что нашлась подходящая поляна - трава, ручей, место удобное. Вон в той стороне.

– Стража! Слушай мою команду! За мной, рысью!

"Вот так, мистер Алекс, а вы можете беседовать с аборигеном, сколько вам будет угодно".

* * *

Алексей выехал на поляну, когда отроки уже спешились, ослабили подпруги и повели коней к ручью на водопой. Десяток Артемия остался в седлах, обеспечивая охрану, а Яков уже чиркал кресалом возле кучи валежника. Старший наставник спешился, отдал поводья Герасиму, словно тот уже стал его личным адъютантом и, не предвещающим ничего хорошего тоном, предложил:

– Михайла, отойдем-ка.

Мишка, на всякий случай убедившись, что Немой рядом, не согласился:

– Говори здесь, нас никто не слышит - все делом заняты.

– Ты что творишь? Забыл, что командир может быть только один?

– Прекрасно помню. На хуторе командовал я, старшина Младшей стражи тоже я, а ты, всего лишь, наставник, хоть и старший. С места не тронусь, пока не узнаю: куда и зачем мы идем? Вообще, для чего весь этот поход затеян?

Алексей тоже покосился на Немого, чувствовалось, что у старшего наставника руки так и чешутся показать нахальному мальчишке "who is who", но не у всех же на глазах, особенно на глазах у Немого.

– Что-то ты поздно спохватился, старшина...

– Лучше поздно, чем никогда. Тридцать рыл на хуторе, согласен, случайность, но четверых ребят я уже потерял. Сколько и для чего я еще потерять должен?

– Ты меня допрашивать будешь?
– Алексей снова покосился на Немого, с совершенно невозмутимым видом изображавшим из себя конную статую.
– Приказа сотника для тебя не достаточно?

Это была еще не злость, но уже сильное раздражение, которое старший наставник не находил нужным срывать, лишний раз подтверждая мишкины подозрения - Алексей что-то задумал, а старшина Младшей стражи ему мешал и отнимал время.

– Я от сотника приказа не получал!
– нахально заявил Мишка.
– А если бы получил, то знал бы, куда и зачем мы должны идти... и почему ты так торопишься, тоже знал бы!

Алексей досадливо передернул плечами, его рука, видимо чисто машинально потянулась к рукояти меча. Мишка был уверен, что за оружие тот не возьмется, но у Немого было свое мнение и он угрожающе пошевелился в седле. Внутри старшего наставника словно перекинулся какой-то тумблер, все-таки умел Алексей собой владеть - он мгновенно расслабился, отвел руку от оружия и, в очередной раз покосившись на Немого, примиряющее пробурчал:

– Ладно! Поедим, успокоимся, потом поговорим... старшина.

Мишке это что-то напомнило, ощущение дежа вю было буквально осязаемым. Старший наставник пошагал куда-то к кустам, а Мишка попытался поймать ускользающую мысль, но его сбил голос Дмитрия:

– Минь, чего это он?

– Откуда я знаю?

– Минь, ты вчера не видел... знаешь, когда он стражников пытал, у него точно такая же рожа была. Я уж подумал, что убивать придется.

– Андрей, - Мишка обернулся к Немому.
– Ты что-нибудь понял?

Немой пожал плечами, а из-за кустов, за которыми скрылся Алексей, вдруг раздался душераздирающий вопль. Мишка, Дмитрий и Немой разом кинулись в ту сторону, сзади слышался топот еще нескольких человек.

За кустами обнаружились Алексей и последний из десятников журавлевских "бойцов", которого использовали в качестве проводника при поисках места собрания христиан. Десятник валялся на земле с перерезанным горлом, а Алексей деловито обтирал засапожник о его одежду. Обернувшись к подбежавшим, Алексей поднял брови в преувеличенном удивлении и поинтересовался: