–  Все равно не понимаю. Кентавры не роют колодцев, а идут от одного к другому. Можно было предусмотреть… отравить воду, в конце концов… - Колораль махнул рукой.
– Расслабились после побед. «Боевые действия перенесены в глубь Северных Территорий, отныне Степь - неотъемлемая часть Империи…» И вот, пожалуйста.

–  Не думаю, что сейчас нам уместно критиковать действия маршала Тастиаля.

Эльф коротко, с досадой поклонился старшему. Господин Омо Ахастиаль, управляющий Двора герцога Недельвейза, закончил с кашей и аккуратно промокнул губы салфеткой.

–  Я уверен, что маршал Тастиаль сделал все возможное, чтобы предотвратить прорыв, - вежливо отметил подполковник.
– Возможно, нам неизвестна вся подноготная действий врага, в то время как маршал…

Ахастиаль вяло махнул салфеткой, обозначив конец разговора. Но подняться из-за стола не успел: через ресторан к ним спешил гном в поездной фуражке.

–  Разрешите… Срочное сообщение от капитана поезда… Определенному кругу лиц…

Все трое получили по конверту. Гном откозырял и побежал дальше, к капитанскому столу, где пассажиры высшего класса ужинали сегодня в отсутствии капитана.

–  Сперва следовало передать донесения им, а уж потом нам!
– проворчал вечно недовольный Ахастиаль.

Молодому эльфу пришлось ждать, пока старший рассмотрит конверт со всех сторон; вскрыть свой раньше не позволяло воспитание. Подполковник Жекоби решил, что был уже достаточно любезен с эльфами, и первым с треском разорвал плотную бумагу.

–  Идем без остановок до станции… - пробормотал он будто про себя, но на самом деле для Колораля. Понимая это, молодой эльф поджал губы.
– Если кентавры окажутся там раньше, мы останемся без воды и вынуждены будем ждать подвоза… Не исключено боевое столкновение…

–  Напомните мне!
– Ахастиаль отнюдь не просил.
– Напомните мне, какими силами располагает наш любезный капитан?

–  Полк охраны, около пятисот мечей. Плюс экипаж, плюс пассажиры.

–  Негусто… Что ж, положимся на броню.
– Эльф наконец вскрыл конверт.

Колораль мгновенно расправился со своим и прочел сообщение.

–  Как я понимаю, все складывается не лучшим образом! В поезде, за броней, мы отсидимся, но кентавры убьют наших троллей. Значит, придется ждать не только воды, но и новую упряжку! Насколько же мы тут застрянем?

–  Торопитесь в столицу?
– Ахастиаль опять скривил губы.

–  Не я, а моя госпожа.
– Тут уж старика можно было поправить.
– Принцесса Эду Симиаэль, как вам должно быть известно, едет на Имперский Бал, который не будет отложен. То же, кстати, касается и князя Быстрые Стрелы.

–  Надо было воспользоваться морским путем. Орки, говорят, боятся воды, но вам-то… - Ахастиаль наконец дочитал и аккуратно спрятал документ.
– Ах да, извините, я не вправе критиковать желания принцессы Симиаэль. Имперский Бал, надо же! Я и забыл. Позвольте откланяться.

Человек и эльф поднялись, кланяясь старику. Как только он уковылял прочь, Колораль вполголоса разразился длинной тирадой на эльфине.

–  Вероятно, господин Ахастиаль находится не в лучшем состоянии духа, - улыбнулся подполковник.

Эльф вскинул голову.

–  Прошу вас, не надо обращаться ко мне запанибрата! В конце концов, я втрое старше вас!
– Колораль отставил недопитый стакан чая и поднялся.
– Честь имею!

Жекоби, улыбаясь, смотрел ему вслед.

–  Я еще сам твою честь поимею, хамло… Сука живучая… Тварь…

–  Еще чаю?
– рядом оказался гном-официант.

–  Спасибо, брат, довольно! Передай повару мою благодарность!
– Подполковник встал и, сунув монету в руку официанта, чуть прихрамывая, последовал за своими сотрапезниками.

6.

Порой как долго на обед ни строишь планов, А взглянешь на часы - так это ужин. Вот, жизнь сама решает все за нас.

Кей Римти расхаживал от стены к стене в нервной задумчивости. Они слышали почти все, сказанное Пешти на общем построении станционного гарнизона. Теперь поэт отчаянно трусил, что случалось с ним каждый раз, когда надо было принять решение.

–  Я бы не ждала, - повторила стоявшая у стены Офа Чандр.

Перебиравший звенья цепи, словно четки, Грамон едва слышно хмыкнул.

–  Да, кшатрий, я бы не ждала. Я привыкла сама решать свою судьбу.

–  Кстати, ты могла бы их снять?
– Хью позвенел кандалами.
– Хотя бы с ног.

–  В другое время, в другом месте… - Офа нагнулась, рассматривая оковы.
– Выберемся - сниму. Нужно восходящее солнце.

–  Они заговоренные, как ты их снимешь, - буркнул Римти.
– Имперская работа, не самодел.