Путь в центр города лежал через невообразимые трущобы. С протянутых через всю улицу веревок свисали живописные лохмотья. Гниющие кучи отбросов распространяли зловоние. Уличные жаровни с рыбой чадили на весь квартал. Немногочисленные прохожие при виде грузовика со страшной эмблемой МВД прилипали к стенам и заборам на манер барельефов.

Притормозив на перекрестке, Флеров направил грузовик влево.

– Кажется, посольский район через три или четыре квартала, – промолвил он, то и дело поглядывая на датчик горючего.

– Кажется или точно? – не понял стармех.

– Попробуй разберись тут!

Трущобные районы почти неотличимы друг от друга, и рабочий квартал, примыкающий к фешенебельному центру, не был исключением. Ободранные фасады, где красное разлезлось, а зеленое разошлось, продолжились и за поворотом. Неизменными оставались лишь полуголые чернокожие детишки, копошившиеся в мусоре, немногочисленные обитатели района, одетые в рванье, да огромные застекленные бигборды «За Африку!» и изображением президента Лулу…

На очередном повороте Флеров немного не рассчитал скорость, и массивный бампер грузовика задел стенд наглядной агитации, изображавший доброго диктатора-каннибала в окружении счастливых чернокожих детишек в отутюженных шортах и красно-зеленых галстучках на накрахмаленных сорочках. Бигборд стеклянным водопадом обрушился на тротуар.

– Теперь нам еще одно преступление предъявят… если поймают, – хмыкнул водитель.

– Хулиганство? Порча имущества?

– Оскорбление чести и достоинства президента! А то и очередное покушение на его жизнь… Тут это запросто!

Стармех то и дело посматривал в обзорное зеркальце. Преследователей не было – видимо, «Виллис» с автоматчиками надолго застрял на мосту. Однако грузовик по-прежнему мчался по трущобам, и ничто не указывало на близость делового центра.

– Заблудились? – занервничал старший механик.

– Похоже на то…

В перспективе грязного переулка блеснул океан. Попади беглецы на набережную – они были бы спасены. Портовые краны и доки служили прекрасным ориентиром – проспект Победителей с расположенными там посольствами как раз упирался в порт. А уж как добраться оттуда до посольского квартала, Флеров помнил прекрасно…

И тут произошло непредвиденное. Когда до спасительной набережной оставалось не более ста метров, на улицу выбежала чернокожая девочка лет шести-семи. Перед ней катился мячик… Схватив игрушку, девочка прижала ее к груди и словно остолбенела, завороженно глядя на несущийся грузовик. Тяжелая машина неминуемо сбила бы ребенка, если бы водитель вовремя не ударил по тормозам. Выскочив из кабины, Флеров подхватил девочку и, сунув ей в руки мячик, перенес на тротуар. Возвращаясь к машине, он досадливо выругался: из переулка выезжал тот самый «Виллис», от которого беглецы так удачно оторвались на мосту. Впереди же, заслоняя собой набережную, возник угловатый контур полицейского грузовика. Африканские спецназовцы посыпались на тротуар, лязгая оружием и стуча подкованными подошвами. Спустя несколько секунд они грамотно рассредоточились за мусорными бачками и лотками торговцев, направив на беглецов автоматы.

– Приехали… – выдохнул старший помощник, глядя на водителя укоризненно. – И как же ты…

– А ты бы смог ее убить? – поднимая руки, Флеров кивнул на девочку; она, стоя у стены, улыбалась, так и не понимая, что же произошло…

Русских били долго и от души: сперва в грузовике по дороге в тюрьму, затем в тюремном дворике и уже потом – в камере. Больше всего, естественно, досталось капитану как организатору и вдохновителю бегства. Набука Вабанда, появившийся там к вечеру, сперва распорядился расстрелять начальника тюрьмы, затем – отдать под суд всю оставшуюся в живых смену охранников и лишь после этого решил взглянуть на беглецов.

Моряки «Новочеркасска» были избиты так, что не могли даже стоять.

– Ну что, белые, допрыгались? – злорадно пропыхтел министр внутренних дел, с удовольствием рассматривая окровавленное лицо Алексея Флерова. – И чего вам еще тут не хватало?

– Свободы… – прошептал разбитыми губами кэп.

– А зачем вам свобода? Вас тут кормят три раза в день, на прогулки выводят, все ваши вопросы решают, и никаких забот… Уважай наши порядки – и получишь лишнюю порцию баланды. Наша тюрьма – единственный островок стабильности и покоя! – то ли в шутку, то ли всерьез молвил высокопоставленный гость. – Признались бы во всем – вас бы и отпустили… А вот теперь у вас начнутся настоящие неприятности. Сегодня же вы будете переведены в другую тюрьму… Там вы и слово такое забудете – «свобода!»

Под «другой тюрьмой» Набука Вабанда подразумевал личный зиндан президента, расположенный в подвале его дворца. О существовании этого узилища знали немногие. Однако сведущие люди утверждали, что из этого подвала есть только два пути – или под нож личного повара гаранта конституции, или же в пасть крокодилам…

Самое напряженное время на любой субмарине во время похода – так называемое время тишины. Отключаются почти все приборы и агрегаты, кроме самых необходимых. Подводникам предписывается сохранять полное молчание, где бы они в этот момент ни находились: в машине, в кубрике, на центральном посту… Хоть в гальюне! Делается это для того, чтобы гидроакустический пост смог качественно отфильтровать подводный фон. Лишь абсолютная тишина во всех без исключения отсеках дает такую возможность.