И они заметили его. Однако никто к нему не двинулся. Сейчас их интересовало что-то другое, а не какой-то мальчишка с Окраины. Томи остановился.

Ребята стояли полукругом у края неглубокой впадины, поросшей молодыми деревьями, и пристально смотрели в самую гущу кустарника, где среди ив и можжевельника лежало несколько довольно больших камней.

Что они там увидели?

Любопытство взяло верх над осторожностью, и Томи подошел поближе. Самыми противными типами в компании Яксю были Копонен и Сойккели.

— Подойди-ка сюда! — крикнул Сойккели. — Мы ничего тебе не сделаем.

Копонен взмахнул рукой.

Томи уже приготовился увернуться, но камней в его сторону не полетело. В кустарнике что-то зашуршало.

«Умнее всего прямо сейчас направиться к берегу», — сказал себе Томи. Еще немного — и они затеют драку. И уж конечно, сломают ему удилище. Они не умели ловить щук. Им не хватало терпения двигаться бесшумно. Зато завидовать они умели. И делали все, чтобы испортить человеку рыбалку.

С другой стороны, испариться уже невозможно. У них велосипеды. И разумеется, они настигнут его, если погонятся за ним.

Томи двинулся к ребятам.

Копонен снова взмахнул рукой. В кустарнике, шурша, упал камень. Оттуда послышалось рычание.

И в это мгновение Томи увидел: в зарослях ивняка и можжевельника лежала большая овчарка. Она лежала распластавшись, словно пыталась как можно глубже вжаться в землю. Когда она рычала, обнажались ее белые клыки.

— Кончайте бросаться в собаку камнями! Что плохого она вам сделала?

Вся компания из домов-башен разом повернулась к Томи.

— А что, это твоя собака? — спросил Копонен.

— Ну и не твоя!

— Тебя это абсолютно не касается, — сказал Копонен.

Томи взглянул на Яксю. Хотя шумели другие, Яксю был опаснее всех.

— Подпустите этого босяка с Окраины к шавке, — сказал кто-то.

— Никому к ней не подойти! — отозвался Яксю. — Попробуй сам!

Томи подумал, что он ослышался. Неужели Яксю стал на его сторону?

— А вот возьму и попробую, — сказал первый мальчишка, тот, что заспорил с Яксю. Похоже, это Хуотари. Он был ниже Яксю ростом, но крепкого сложения и играл в хоккей с шайбой в команде юниоров. Он не боялся даже Яксю. — Ты думаешь, никто не посмеет подойти к ней потому, что сам боишься ее.

Яксю двинулся к Хуотари.

— Ну-ка, повтори, что ты сказал.

— Ты уже слышал. И мы все только что видели, как ты побежал от нее, когда она зарычала.

Яксю был приперт к стене. К своему удивлению, Томи обнаружил, что ему жалко его.

А Яксю уже не мог идти на попятный. Он повернулся и двинулся к собаке.

Собака, до этого лежавшая спокойно, положив морду на лапы, оскалила зубы. Яксю замедлил шаг.

— Ну-ну-ну… Ты послушный песик. Ведь ты и вправду послушный песик, а?

Собака вскочила. Яксю остановился.

— Он и в прошлый раз осмелился дойти только досюда, — сказал Хуотари громко, так, чтобы все слышали.

Яксю слегка нагнулся и вытянул руку вперед.

— Ведь ты хороший песик, хороший, — повторял он.

Собака стояла, застыв на месте. Она больше не рычала, не скалила зубы.

— Ведь мы с тобой друзья, — уговаривал ее Яксю. — Ты такой послушный песик.

Он протянул руку к собаке.

И в тот же момент собака с раскрытой пастью бросилась к Яксю. Тот мгновенно отдернул руку и дал тягу.

Собака кинулась было за Яксю, но вдруг резко дернулась и кубарем полетела в вересняк. За это время Томи успел заметить и причину рывка: собака зацепилась цепью за кусты.

— Проклятая псина! Она укусила меня! — Яксю показал окровавленную руку. — Вот возьму дома дедушкин дробовик да всажу в нее заряд, — добавил он злобно.

— Лучше закидаем ее камнями, — предложил Копонен.

— Это дело не хитрое — собака-то беззащитная… — сказал Томи и, не договорив последнего слова, понял, что сплоховал — они сперва разделаются с ним, а потом с собакой. Ну, да будь что будет. — Никто из вас не стоял бы здесь, если б собака была не на привязи.

— А ты бы стоял?

— Я не стану вместе с вами бросаться камнями.

Вся компания сгрудилась вокруг Яксю. Его рука, начиная от большого пальца, была разодрана с обеих сторон. Но рана была неглубокая, хотя из нее и сочилась кровь. Ведь Яксю все же успел в последний момент отдернуть руку.

— Тебе сейчас же надо в больницу, — сказал Хуотари. — Делать уколы против бешенства. Укус может быть опасным.

— Пойду, пойду. Только прежде ты получишь от меня по уху.

Хуотари не успел увернуться. Кулаком здоровой руки Яксю ударил его. Из губы Хуотари потекла кровь.