И тут Томи осенило, где ему спрятать собаку.

Он чуть не рассмеялся, когда ему в голову пришла эта мысль.

Эти людишки ни в жизнь не найдут ее там. Теперь они с глупым и беспомощным видом, размахивая руками, что-то втолковывали друг другу…

Однако Томи не мог недооценивать противника. Среди тех ребят, конечно, были и смышленые. Если бы он жил в доме-башне и принадлежал к их компании, он непременно сдружился бы с некоторыми из них.

Как раз сейчас они строили догадки, каким путем он ушел вместе с собакой. Некоторые из них уже с интересом начали поглядывать на песчаную гряду. Сюда они и придут.

Надо было срочно принимать решение. Томи так и подмывало побыстрей спуститься вниз за собакой. Но он заставил себя остаться на месте. Лучше потерять несколько десятков секунд, чем подняться вслепую к песчаной гряде и попасть прямо в руки недругов.

А те, видимо, уже выработали план и побежали к своим велосипедам. Мужчина медленно двинулся к воротам.

Вот теперь Томи по-настоящему испугался: на лбу выступил пот, по спине пробегала холодная дрожь. Так случалось иногда зимою, когда у него начинался грипп.

Мужчина посмотрел было в другую сторону, но в конце концов все же повернул туда, куда укатили мальчишки на велосипедах, к кооперативу. Стоявшие на углу люди указали ему путь прямо вверх, к песчаной гряде.

Томи начал торопливо протискиваться через кустарник.

Он свистнул и тихо сказал:

— Ко мне!

Кусты так и закачались, когда собака стремительно, словно выпущенная из катапульты, взобралась к нему наверх. Она была похожа скорее на волка, чем на собаку.

Неуверенность, на минуту овладевшая было Томи, испарилась, когда собака ткнулась ему мордой под мышку. Мальчишки на велосипедах были еще далеко, у развалин кирпичного завода, а человек с ружьем и вовсе только в переулке. Так что другой дорогой Томи, безусловно, успеет вместе с собакой дойти до укрытия.

Обращенный к городу скат гряды был в этом месте травянистее, чем тот, что спускался к канаве. Но здесь не было ни кустов, ни ольшаника. Там, где заброшенные луговые участки за Окраиной начинали взбираться на невысокий холм, деревья совсем кончились. Томи взял собаку за ошейник и побежал с нею прямо вниз по склону, поросшему подмаренником и пижмой.

Он в несколько отчаянных прыжков преодолел последние метры крутого склона, таща за собой упирающуюся всеми четырьмя лапами собаку. Они грузно бухнулись в высокую сухую траву.

Чуть приподнявшись на корточки, Томи увидел человека с ружьем в каких-нибудь двухстах метрах от себя, на тропе, поднимающейся от переулка. К счастью, мужчина глядел в сторону развалин кирпичного завода и, стараясь не упустить из виду велосипедистов, не заметил поднявшееся с песчаной гряды облако пыли.

Томи хотел возвратиться наверх и замести, хотя бы можжевеловой веткой, следы их броска вниз по склону. Но на это не было времени, да к тому же, пожалуй, эти следы вообще нельзя было уничтожить.

— Пошли дальше! — сказал Томи собаке. — Пригнись!

Здесь, внизу, от человека с ружьем их скрывала высокая трава и мелкая, лишь местами заполненная водой, луговая канава. В ней росли сорняки и валялся разный хлам. Старые велосипедные колеса. Истлевшие башмаки. Разбитые красные цветочные горшки… Обычно Томи издали обходил эту канаву, но теперь он был доволен: она служила укрытием. Помимо того, их следы совершенно терялись в сухой траве, зарослях крапивы и грудах хлама.

В тех местах, где земельные наделы заканчивались старыми хозяйственными постройками и дворовыми заборами вокруг первых домов Окраины, рос ивняк. Здесь Томи замедлил бег.

Он чувствовал морду собаки у себя за спиной. Животное следовало точно по его пятам. Остановившись, Томи скомандовал ему лечь.

Человек с ружьем тащился по тропе, поднимающейся к кирпичному заводу. Первые велосипедисты катились ему навстречу. Томи услышал возгласы ребят:

— Их нет в развалинах!

— Их следы ведут вдоль канавы!

— Они знают, где мы, — сказал Томи собаке. — Только ведь ты, бедняжка, этого не понимаешь. Пошли!

Они поднялись из канавы и под прикрытием кустов проскользнули возле забора ближайшего дома. Минуту спустя они уже шли рядышком по улице Окраины. Томи так и подмывало броситься бегом, но тогда они привлекли бы к себе внимание людей на углу кооператива.

Теперь они шли поперечной улицей, и Томи смотрел на песчаную гряду. Больше всего его интересовал человек с дробовиком.

Нужно было миновать всего лишь два дома, но времени не оставалось совсем. Мальчишки из домов-башен успели проследить путь Томи и собаки по песчаной гряде и, конечно, сообразили, куда ведут их следы.

— Они должны быть теперь там, внизу! — крикнул кто-то из мальчишек.

Томи и собаке оставалось одно — бежать что есть сил.

На бегу Томи не упускал из виду угол кооператива.