Яксю не стал дожидаться, как отреагирует Хуотари на удар, и поспешно зашагал к домам-башням. Его компания следовала за ним по пятам. Не поворачивая головы, он крикнул:

— Хуотари еще получит от меня! А эту собаку я прибью, как только выйду из больницы.

— Ты не вернешься оттуда! — заорал Хуотари. — Эта собака бешеная.

Откуда он знает? Он прокричал это просто так, чтобы побесить Яксю, когда заметил, что тот нервничает.

«И Яксю тоже такой, как все, — подумал про себя Томи. — Если что случится — заревет, как девчонка. Вот и сейчас он так разнервничался, что и про велосипед забыл».

— Я знаю, что делать, — сказал Ярвинен. — Скажем моему старику, и он сразу пристрелит ее. Он ненавидит бродячих собак.

— А он сейчас дома? — спросил Хуотари.

— Он в гараже, ремонтирует машину.

Ребята вскочили на велосипеды и уехали.

Томи охватила тревога за собаку. Эти ребята из домов-башен способны на что угодно. Они расскажут, что собака укусила Яксю. Но промолчат о том, что сперва сами забросали ее камнями.

Томи поглядел на кустарник. Овчарка снова улеглась на землю. Вид у нее был усталый и жалкий. Понимает ли она, что ее ждет? Говорят, собаки могут предчувствовать события.

На опушке рощи последние мальчишки на велосипедах выезжали с тропы на дорогу. Скоро они будут у гаража.

Томи оставил удилище в стланике и направился к собаке. Его взгляд был прикован к камню, возле которого Яксю остановился и протянул руку к собаке. До камня собака не достанет. Но на расстоянии вытянутой руки от него начиналась опасная зона, где собака могла укусить.

Овчарка, положив морду на лапы, глядела, как он приближается. Подвижными были только ее глаза. Когда Томи остановился, поднялась и собака.

«Если она рывком оторвется от куста, я и моргнуть не успею, как она повиснет у меня на горле, — подумал Томи. — Эх, если б я не взобрался на тропу, я бы уже купался и ничего не знал, не ведал».

А теперь-то он знал еще и то, что человек, собирающийся убить собаку, быть может, идет из гаража в дом за оружием. А может, ружье в гараже…

Эта мысль словно подтолкнула Томи вперед.

Собака смотрела на него, склонив голову набок и слегка повиливая хвостом.

— Они убьют тебя, если я не наберусь храбрости помешать этому, — сказал Томи. — Обещаешь, что не станешь кусаться, если я освобожу тебя, а?

Как раз здесь остановился и Яксю.

Томи шагнул вперед. Он знал, что у него не хватит духу двинуться дальше, если он тоже остановится на этом самом месте.

Цепь была прикреплена к ошейнику простым замком-карабином. Стоит лишь нажать на язычок, и цепь соскочит. Томи ощутил какой-то странный зуд в запястье, когда протянул руку к челюстям собаки. Кисть была бы напрочь отхвачена, если бы эти челюсти сомкнулись на ней.

Его руки чуть-чуть дрожали, когда он одной рукой взялся за карабин, а другой отжал язычок. Он ощущал на своем виске дыхание собаки. Его щека была совсем рядом с ее шерстистой мордой.

Наконец замок был открыт.

— Теперь ты свободна. Ступай.

Томи толкнул собаку в шею. Она не шелохнулась. В ее глазах было какое-то странное выражение.

— Ну иди же, — сказал Томи. Он больше ни капельки не боялся.

Собака была больше, чем казалась, когда лежала на земле. Лапы как у льва, грудь широкая. Огромная, сильная овчарка.

Откуда же она сбежала? Ее грудь и живот были мокрые, как будто она где-то искупалась.

«Наверное, в море», — подумал Томи, ничего другого не пришло ему в голову. Только в море могла искупаться в нынешнюю сушь такая большая собака. Либо в водоотводной канаве Тиитинен.

Томи нагнулся, чтобы осмотреть собаку.

Шерсть у нее на шее была в крови! Откуда?

В этот момент до него донеслись крики мальчишек из домов-башен. Они не торопясь поднимались на велосипедах друг за другом по тропе к роще. Тот, что ехал первым, крикнул:

— Сюда!

Томи схватил собаку за ошейник:

— Идем отсюда, да поживее.

Собака тотчас двинулась за ним. Словно почувствовав опасность, она шла пригнувшись. Томи убегал от мальчишек к лесной опушке, где начинался домовый участок его семьи.

Кусты и деревья мешали мальчишкам проследить, куда они скрылись.

Собака бежала рядом с Томи по правую руку, ее голова была вровень с его плечом.

К счастью, на краю леса рос густой молодой подлесок.

Томи увидел первых велосипедистов на бугре, когда он и собака были еще в роще, но мальчишки не додумались посмотреть в их сторону — они искали собаку во впадине. Однако к тому времени Томи со своей новой знакомой уже укрылись в подлеске.

На улице, проходившей через их домовый участок, виднелись люди. Выйдя к началу улицы, Томи перешел с бега на шаг. Собака последовала его примеру. Они прошли мимо цементовоза. Его разгружали перед гаражом одного дома, где деревянные рамы и готовая железная конструкция ждали цементной массы. Люди подвозили ее на тачках. Рабочие с лопатами дожидались тачечников. Стоявший ближе всех к дороге рабочий, глядя на проходивших мимо мальчика и собаку, сказал своим товарищам: