Примитивная, родо-племенная, построенная на строгом вертикальном подчинении, на жесткой эксплуатации и на праве сильного, структура цыганского общества оказалась необыкновенно живучей и необычайно конкурентоспособной в условиях нарождающегося капитализма.

Только чужие могли нанести этой структуре сильный удар, но чужих в структуру не допускали. Селились цыгане компактно, предпочтение отдавали частному сектору, а пытаться провести перепись всего племени было также бессмысленно, как вычерпывать воду ситом, бесплатно уговаривать налогового инспектора или выгонять Крыс из Норы.

Именно Крысы и вызвали у цыганского барона в тот день первое чувство удивления. Те из подданных барона, кому довелось работать на границе территории Крыс, с изумлением заметили, что извечные конкуренты на работу не вышли.

Места заработка были вызывающе бесхозными всю первую половину дня. Цыгане насторожились. Первой мыслью стало подозрение, что Крысы каким-то образом узнали о готовящейся облаве и решили переждать.

Только воля Василия Васильева удержала подданных на их рабочих местах. Воля и информация от прикормленных ментов о том, что никаких облав не предвидится, и что, более того, грядущий месяц будет проходить под девизом борьбы с лицами кавказской национальности.

Среди цыганских физиономий таких лиц не было, как и среди Крыс. Отсюда барон сделал вывод, что нарушение трудовой дисциплины Крысами вызвано вовсе не этими грядущими разборками. Других разумных причин не наблюдалось. После недолгого раздумья барон повелел провести разведку местности силами вначале мальчишек-попрошаек, более глубокое внедрение было поручено гадалкам, а зачистка местности предполагалась натруженными мужскими руками, но не произошла.

И причиной этого стало второе удивление Василия Васильева за день.

Возле его дома объявился чужой. Нет, чужим вовсе не возбранялось перемещаться по цыганским улицам. За товаром приходили многие, некоторые предлагали свой товар, и совсем уж немногие пытались с кем-нибудь поговорить.

Явившийся сразу после обеда парень заявил, что ему нужно переговорить с бароном. Так прямо и сообщил двум молодым цыганам, стоявшим возле калитки баронского дворца. Сообщил спокойно и даже весело, с невероятно заразительной улыбкой на лице.

– Чего? – недоверчиво переспросил тот из охранников, которого звали Яша.

– Мне нужно поговорить с Василием Васильевым, ребята, – улыбка пришельца стала еще шире, – и как можно быстрее.

– Слышь, ему нужно поговорить с Василием! – Яков подмигнул напарнику.

– Не может быть! – поддержал Якова приятель, – Сейчас Василий прибежит, только сапоги почистит.

Шутка была так себе, но оба засмеялись. Засмеялся и чужак. Потом смех прекратился. Яша с напарником замолчали и с недоверием покосились на чужака.

Тот просто лучился дружелюбием и радостью:

– Да, ребята, мне нужно поговорить с Василием Васильевым. Мне к нему зайти, или он выйдет сюда?

Охранники, в любом другом случае от таких слов пришли бы бешенный восторг, на этот раз отчего-то замялись.

Парень поглядел на часы:

– У меня не очень много времени.

– Ты чего?

– А что?

– Тебе, что – делать нечего?

– Именно. Проблема именно в том, что мне есть чем заняться. Так что, вы быстренько смотайтесь к главному!

– Да я… – начал заводиться было Яша, но его приятель, обладавший более сильной интуицией, а, может, которому действительно передалось немного пророческого дара от многих поколений бабок-предсказательниц, дернул его за руку.

– Чего тебе? – спросил Яша.

– Я схожу.

Яша перевел взгляд с лица приятеля на лицо неизвестного. Тот подмигнул. Неуверенность теперь почувствовали оба охранника.

– Сходи, – сказал Яша.

Нелепость ситуации сразу же дошла до барона, когда он услышал о странном поведении гостя и увидел на лице прибежавшего охранника выражение изумления, переходящего в ужас.

Василий Васильев восседал в самой большой комнате своего дома на втором этаже. Вместе с ним вокруг стола размещались наиболее доверенные люди, а на столе виднелись руины плотного обеда. Настроение было несколько нерабочее. Странное поведение пришельца вызвало некоторый интерес, а сам возможный разговор был расценен, как потенциальный повод для развлечения.

– Присаживайся, гостем будешь, – хлебосольно указал хозяин на стул напротив себя.

– Здравствуйте! – радостно поздоровался парень и занял указанное место.

– Как зовут тебя? – спросил барон.

– Михаил. А вас?

Все засмеялись.

– Василием меня зовут, – сказал барон.

– Значит, я к вам, – довольно улыбнулся Михаил.

– И что ж тебе от меня нужно?

– Мне от вас? Ничего.

Все снова засмеялись, все девять цыган и парень.

– Я хочу вам помочь, – сказал Михаил, и все снова засмеялись.