Она отпросилась с работы пораньше и сразу же помчалась в парикмахерскую – ей так хотелось выглядеть красивой, что она решила сделать новую прическу. Наташа и не помнила, когда в последний раз посещала это заведение.

– Постричь? – любезно спросила ее парикмахерша.

– Нет-нет, сделайте мне укладку... Что-нибудь попышнее! – у Наташи перед глазами стояла роскошная грива Кати Стенич.

– Уложить?.. – задумалась парикмахерша. – С такими волосами будет трудно что-то сделать...

– Но другие как-то умудряются! – с отчаянием произнесла Наташа, отчетливо видя перед собой образ своей соперницы.

– Вот именно – другие. У вас длинные, прямые, гладкие волосы... По опыту знаю – такие не будут держать завиток.

– Да вы хотя бы попробуйте!

– Ладно, желание клиента для нас – закон... – пожала плечами парикмахерша.

Через час Наташа вышла из салона – с кудрявой гривой волос, эффектно разметавшейся по плечам. На прическу ушла тройная порция средств для укладки – всевозможных муссов, пенок, закрепителей и лака...

Наташа не успела толком себя рассмотреть – времени было в обрез, но, кажется, получилось неплохо. Затем она побежала в универмаг – ее решение выглядеть при встрече с Никитой настоящей женщиной было непоколебимым.

Она купила себе маленькое черное платье – почти такое же, какое она видела на Кате Стенич. Потом настала очередь сапожек на высокой шпильке... Стоили они безбожно дорого, но пути назад не было. И, кроме того, поджимало время. Наташа переоделась в туалете универмага, и там, у большого зеркала, нанесла на веки густые темные тени и обвела рот алой помадой – тоже как у ее соперницы.

– Эх, где мои двадцать пять... – крякнул пожилой охранник у дверей, когда Наташа выходила из универмага.

«Определенно неплохо!» – сделала вывод Наташа.

Она поймала такси и через десять минут была уже в центре. У «Детского мира» вошла в метро, и тут ее подстерегло неожиданное и весьма неприятное открытие. Оказалось, что шпильки совершенно не приспособлены для эскалатора! Один из ее каблучков безнадежно застрял между ребристых полосок. Наташа, привыкшая к ботинкам на толстой подошве, неожиданно оказалась в западне. Этого еще не хватало! Она резко дернула ногой, и... каблук сломался.

На часах было восемь тридцать семь.

Наташа, спустившись вниз, захромала за одну из колонн и там отломала второй каблук от только что купленных сапог.

Удобнее ей не стало.

Мимо промчался поезд – и в стремительном мелькании стеклянных окон Наташа уловила свое отражение – но это была не она.

Словно озарение снизошло на нее... Сейчас она была ужасна – с явно искусственными кудрями, в этом платье, которое совершенно ей не шло, с тенями и помадой, которые превращали ее лицо в чужую и неуместную маску.

Едва не плача, она села на одну из скамеек. За колоннами, в центре зала, ее ждал Никита Рощин. Вернее, не ее, а Сергея Гусева. Но это уже не имело никакого значения! Наташа вдруг поняла, что в таком виде ни за что не осмелится подойти к Никите.

«Ладно, хоть посмотрю на него издалека...» – решила она.

Запахнув плащ и прихрамывая, Наташа выглянула из-за колонны.

И сразу же наткнулась взглядом на Никиту!

Он стоял к ней спиной и нетерпеливо поглядывал на часы. Потом повернулся и скользнул по Наташе равнодушным и сердитым взглядом. Второе, скорее всего, относилось к Гусеву, который так и не появился (резонный вопрос – а чего бы он тут появился, если и не знал о назначенной встрече). Затем Никита направился к стоявшему на платформе поезду.

Несколько мгновений Наташа медлила, а потом побежала за ним следом. Так легко расстаться с этим человеком она не могла... Только заскочила в соседнюю дверь, как поезд тронулся.

Народу в вагоне было не много – час пик уже закончился, поэтому Наташа могла спокойно наблюдать за Никитой издалека. Прислонившись к дверям, он достал книгу в черном потрепанном переплете – ту самую, которую Наташа когда-то достала для него у старого букиниста, и уткнулся взглядом в нее.

«Можно вообразить, что он мой муж, – подумала Наташа, – и едет сейчас домой... Никакой Кати Стенич не существует. Только я... И нет в этом мире лжи и обмана, все просто и хорошо, можно спокойно почитать книжку, пока едешь в метро!»

Наташа смотрела на Никиту и не могла насмотреться...

«Интересно, – неспешно бежали ее мысли, – если бы мы лет десять прожили вместе, он бы мне надоел? Наверное, нет... И через десять лет, и через двадцать, и даже через пятьдесят – его лицо всегда мне нравилось бы, даже если вдоль и поперек его изрезали бы морщины. Нет, не представляю его стариком... Интересно, а какой я буду в старости?» Наташа тихонько засмеялась и пригладила жесткие от лака волосы.

В эти мгновения, стоя у соседней двери вагона, Наташа чувствовала себя абсолютно, бесконечно счастливой. «Я люблю его... – говорила она себе. – Я теперь точно знаю, что люблю его. Больше Макса. Больше всего на свете. Наверное, я ненормальная – люблю человека, который даже не представляет о моем существовании...»