Когда они раньше приходили сюда, то проделывали эту часть пути обязательно босиком, наслаждаясь холодной упругостью тропинки. Шлепали по ней босыми ногами до тех пор, пока лес не начинал редеть и сквозь густую хвою не пускалось вразнос щедрое золото лучей.

Тропинка становилась горячей, шершавой, а потом и вовсе терялась под слоем порыжевшей хвои.

— Папа, раздевайся! — радостно объявила девочка и подпрыгнула от нетерпения.

Зверев оглянулся на Машу. Под его беспомощным от непонимания взглядом она почувствовала себя как на работе: иностранцы так же смотрят на переводчика. Маша разулась и ухватила сандалии за ремешки.

— Зачем это? — поинтересовался Зверев.

— Узнаешь! — подпрыгнула Алька.

— Это ритуал, — пояснила Маша. — Подчиняйтесь, если, конечно, хотите увидеть белку.

— Безусловно, — подтвердил Денис и скинул кроссовки.

Алька пропустила взрослых вперед, а сама пошлепала сзади, поглядывая им в спины.

— Сейчас будем сочинять, — тихо предупредила Маша.

— Что? — громким шепотом отозвался Денис и оглянулся на дочь.

Та сосредоточенно бормотала что-то себе под нос.

— Что-нибудь да будем, — пообещала Маша. — Тропинка такая сочинительная. Прошлый раз считалку сочинили.

— Считалку? Это тоже ритуал? — догадался Денис.

— Ну да. Например: елки, палки, шишки… Продолжайте.

— Я?!

— А кто же?

— Ну, попробую. Елки, палки, шишки… Выбрались из книжки!

— Что ж, вы делаете успехи. Хотя до дочери вам далеко.

— Начинаю! — предупредила Алька и, выдержав паузу, прокричала: — Женщина, мужчина… — Вдруг запнулась: — Маш, а тебя можно женщиной называть или нужно только девушкой?

Денис, смеясь одними глазами, покосился на Машу.

— Понимаешь, — объяснила Алька, — если я тебя девушкой назову, то мужчина здесь никак не подходит. А папа ведь мужчина…

— Назови как нравится, — разрешила Маша.

— Ну, начинаю.

Женщина, мужчина, Девочка, собака…

— Шли по синей чаще, мокрой от росы, — продолжила Маша и обернулась к Звереву.

— Девочка скакала, — поддержал Денис. — Женщина… молчала!

Маша хотела было возразить, но Зверев проворно провозгласил последнюю строфу:

— Солнце усмехалось в рыжие усы!

Алька подпрыгнула, хлопнула в ладоши и забежала вперед Маши и Дениса. Шейла последовала за ней.

Резво пятясь назад, словно этот способ ходьбы ничуть не сложнее обычного, Алька громко скандировала свежесочиненную считалку:

Женщина, мужчина, девочка, собака Шли по синей чаще, мокрой от росы. Девочка скакала, женщина молчала, Солнце усмехалось в рыжие усы.

Тропинка кончилась. Среди сосен образовалось солнечное пространство; по которому незамедлительно принялась носиться Шейла.

В ожидании белок решено было перекусить. В корзинке нашлись вареные яйца, сырники, кусок вареной свинины, квас, редиска и длиннющий батон.

Шейла устроилась возле Зверева и аккуратно брала из его рук то, что он ей предлагал.

Белки действительно появились, и довольно скоро. Они сновали с ветки на ветку, с сосны на сосну, спускаясь все ближе к людям. Зверев взял у Маши фотоаппарат и показал глазами на Шейлу. Маша удержала ее за ошейник. Алька достала семечки и протянула ладошку вверх.

Белок было две. Несколько минут потребовалось им, чтобы осмелеть и спуститься к людям. Зато спустившись, они не скромничали. Одна даже ухватила кусок сырника и спрятала за щеку.

Собака и девочка едва сдерживали свои эмоции…

Возвращались ближе к вечеру, когда жара уже сбавляет свою прыть и. идти лесом и полем особенно приятно. Не хочется разговаривать, но и молчание не бывает в тягость — каждый думает о своем.

Алька взяла за руку Зверева, и так они шли вдвоем некоторое время. Потом вдруг Алька остановилась, стала поправлять панамку, дождалась, когда Маша поравняется с ними, и свободной рукой ухватила ее ладонь. Теперь шли втроем. И хотя Маша не была в восторге от этой Алькиной выходки, но возразить не смогла. Денис тоже не решился разрушить созданную дочерью мизансцену. Он лучше поговорит с ней потом, с глазу на глаз. Шейла бежала впереди, изредка останавливаясь, склонив набок свою большую неровную, как футбольный мяч, голову. Дождется людей и бежит дальше.

Маша смотрела вокруг, наслаждаясь красотой Лесного, а в голове назойливо и звонко звенела лесная считалка:

Женщина, мужчина, девочка, собака…

Допоздна Маша помогала Инночке солить огурцы. Когда работа была закончена, умылась под краном в огороде и отправилась спать. Боясь разбудить девочку, осторожно пробралась через темный предбанник, шагнула на первую ступеньку лестницы и остановилась: наверху раздавались голоса. Вероятно, с Алькой беседовал Зверев, и Маша, сама не зная почему, не поднялась в мансарду, но и не ушла из бани. Она решила узнать, о чем разговор.