Стоя возле огромного окна диспетчерского пункта, Зак Лугарш, еще раз взглянув на причудливо раскрашенный кораблик, покачал головой и негромко сказал:

– Нейз, все-таки, что ни говори, а мне жалко уничтожать такую красивую машину.

– Да, что это с вами со всеми? – Взвился Нейзер – Сначала Рунита, теперь ты! Мне теперь осталось для полного счастья посмотреть на то, как Верди пустит слезу по этому поводу.

Не дожидаясь от Зака ответа, Нейзер скомандовал:

– Кай, убери это размалеванное корыто с моих глаз подальше. Видеть его больше не могу.

Кайор, который тоже пришел к месту старта, рассмеялся и в следующее мгновение фальшивая "Молния" исчезла из вида то ли потому что он включил оптическую маскировку, то ли потому, что старт произошел очень быстро. Все трое сжали правую руку в кулак и постучали костяшками пальцев по деревянным перилам, провешенным вдоль окна диспетчерского пункта, не столько опасаясь неудачи, сколько из чистого суеверия, принятого в космофлоте.

Отправив корабль в полет, они, не сговариваясь, отправились в помещение технических служб, где, поймав одного из бравых парней, потребовали принести им зелья в оранжевой канистре. Традициям космофлота в Антале не изменяли ни на йоту и потому мичмана и сержанты, при приеме на должность, проверялись не только на профпригодность, но еще и сообщали отцам-командирам о своем умении превращать пищевые отходы в брагу. Так же, как и в любом другом месте галактики, простым штатским приходилось идти на огромные расходы, чтобы заполучить к своему столу оранжевую пластиковую канистру емкостью ровно в семь литров.

Забравшись в каптерку и выставив из нее прогуляться, сонного сержанта-космодесантника, эта троица достала из ящика стола три жестяные кружки, экспроприировала из сержантских запасов несколько солдатских пайков и принялась обмывать старт фальшивой "Молнии II". Под сытный солдатский паек самогон хорошо вливался в их луженные глотки без всяких дополнительных ингредиентов и нуждался только в охлаждении струями углекислоты из огнетушителя. Даже Кайор, которому спиртное никак не могло ударить в голову, время от времени прикладывался к кружке, чтобы поддержать компанию и непринужденный разговор за столом.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, убежище, расположенное под дном морского залива в районе Южного порта.

В эту ночь Ларс Норд-Лиант был дежурным офицером Форта Свободный Бидруп и на него была возложена обязанность наблюдать за всем, что происходило во всех закоулках огромного космического корабля. Такая вахта считалась едва ли не самым лучшим видом отдыха, сиди себе на центральном посту за отдельным пультом и следи за тем, как другие носятся сломя голову. Часам к двум ночи беготня в основном закончилась и корабль погрузился в сон. Бодрствовали только патрули, вахты наблюдения, да, еще несколько небольших групп сенситив-коммандос. Две только что вернулись из города, а еще три собирались отправиться в ночной рейд.

За те две недели, прошедшие с того времени как "Молния Варкена" отправилась в Антал, имея на борту столько пассажиров, жизнь в Форте окончательно пришла в норму. Большая часть бидрупской детворы занималась своими ребячьими делами и почти не доставляла отряду разведчиков хлопот. Если же и возникали какие проблемы, то с ними прекрасно справлялись юные защитники Форта. У этих стражей правопорядка куда лучше получалось приводить в чувство некоторых зарвавшихся типов, нежели у взрослых.

На корабле уже почти не осталось мест, где не побыли эти шустрые и пронырливые субъекты, а те опасные места на корабле, которые могли стать источником неприятностей, были надежно изолированы от беспокойной ребятни. Единственным развлечением для самых изобретательных ребят стали ежедневные попытки проникнуть на верхние уровни корабля, где проходили тренировки новой бидрупской армии, но доступ туда им преграждали не менее изощренные стражи. К счастью, в Форте было собрано достаточное количество всяческих игровых автоматов, тренажеров, игрушек и прочего добра, чтобы ребятам было чем заняться.

За то время, которое выпало на военную подготовку новой бидрупской армии, папаше Рендлю и его военным инструкторам удалось вложить в головы юных бидрупцев достаточно много. Они уже понимали то, что война дело серьезное и хорошо осознали то, что Веридору Мерку и его солдатам придется сражаться с весьма необычным и опасным врагом. Сюжеты самых невероятных фантастических произведений, на все лады предрекавших человеку нападение чужих, наконец, стали реальностью. Те кошмарные существа, которые таились в глубоких пещерах, расположенных под храмовым комплексов, всем своим видом и обилием самого совершенного и разрушительного оружия, показывали, что это очень серьезный и опасный противник.