– Я историк, и мне неоднократно доводилось бывать в Хардии в археологических и культурных экспедициях. И, надеюсь, я прекрасно разбираюсь во многих ваших обрядах и традициях. Но побывать в столице, тем более в императорском дворце, мне еще ни разу не доводилось.

– И как он вам? – не без кокетства поинтересовался принц.

– Я бы мечтала поработать здесь хотя бы два месяца, – призналась гостья. – Безвыездно, круглыми сутками. Не смейтесь, ваше высочество! Вы привыкли к этому великолепию, вы живете в нем с детства. А для специалиста здесь просто уйма нового и неизвестного материала. Здесь работы надолго хватит целому исследовательскому институту.

– А почему бы и нет? – расщедрился Бутен. – Напомните мне, и после свадьбы я запросто предоставлю вам возможность здесь работать и даже пользоваться нашей библиотекой. Вы ведь разбираетесь в древних текстах?

– О-о! Ваше высочество! – Абелия чуть не задохнулась от восторга. – Я даже боюсь поверить в услышанное!.. Насколько я помню, еще никто из наших историков не был допущен в императорскую библиотеку. Несмотря на массу прошений на уровне министерств и кончая самыми непосредственными личными просьбами. Был, правда, один исключительный случай, столетней давности, когда одному из наших исследователей удалось пробыть в вашей сокровищнице знаний три дня, но об этом рассказывают как о легенде.

– Ну, сейчас времена меняются, – заметил Бутен. – Отношения между нашими странами улучшаются с каждым днем, и где же еще можно найти более взаимный интерес, как не в вопросах культуры.

– Ваше высочество! Если вы действительно дадите мне разрешение хоть немножко поработать в вашем чудесном древнем мире манускриптов, то осчастливите меня на всю жизнь!

– Обязательно осчастливлю! – великодушно пообещал принц. – Тем более что мне это ничего не стоит. Даже наоборот: после свадьбы мы с принцессой собираемся немного попутешествовать и обязательно навестим Океанию. И тогда, я надеюсь, нам тоже ни в чем не откажут. Или откажут?

– Как можно, ваше высочество?! – Вынырнувший откуда-то из-за спины Юниус чуть ли не загородил Абелию своим телом, легким поклоном приветствуя принца. – Все самое лучшее и самое прекрасное, что имеет Океания, будет к вашим услугам. Заявляю это совершенно официально, как личный представитель главного ведущего по контактам с другими народами. То же самое приглашение, но уже красиво оформленное и со всеми надлежащими печатями я буду иметь честь торжественно вручить на церемонии вашего бракосочетания.

– Ну вот и прекрасно! – Принц был явно недоволен вмешательством официального лица в его непринужденный разговор с женщиной-историком. И он решил пошутить с подтекстом: – Да не загораживайте вы так свою жену – ее никто красть не собирается!

Послышались смешки окружающих, и тут же громко разнесся голос мажордома, приглашающего к столу. Все одновременно двинулись к выходу, оживленно переговариваясь и спеша занять лучшие места. А Юниус так и стоял застывший, не в силах придумать ответ, подходящий для данной ситуации. Абелия отправилась вслед за всеми, презрительно бросив через плечо:

– Вы все испортили! Еще чуть-чуть – и мы с принцем стали бы друзьями!

Почти все во дворце уже спали, когда в спальне императора состоялось краткое совещание. Главная тема – предстоящий опыт, в котором Вителла добровольно согласился участвовать. Он быстро и сжато пересказывал императору и принцу все детали:

– Мы переоборудовали под новую лабораторию помещение номер сто семнадцать. Это там, где ожил Пират. Мне не захотелось тонуть там, где топили смертников. К тому же я настоял, что мы будем в одежде, легких хитонах. Так будет гораздо человечнее.

Помимо меня в астральном путешествии, как его святейшество иногда называет путешествие разума без тела, согласились участвовать еще четверо солдат из охраны, расквартированной на нижних уровнях. Им обещаны колоссальные вознаграждения и немыслимые продвижения по служебной лестнице. Немаловажную роль в их согласии сыграли и мои объяснения, и обещание «утонуть» первым. Им передалась моя уверенность в успешном завершении эксперимента.

– А ты действительно уверен? – В голосе принца слышалось явное сомнение.

– Абсолютно! Обследования оживленных животных дали просто потрясающие результаты. Их так много, что даже нет смысла продолжать опыты над бессловесными объектами. Нужен человек, исследователь.

– И что же в первую очередь ты будешь исследовать? – Император вопросительно поднял большой палец руки куда-то вверх. – Полетишь к Солнцу?

– Его святейшество дал мне единственное задание – узнать секрет производства пузырита. – Вителла тяжело вздохнул. – Это для него самое важное. Не знаю, сколько времени у меня уйдет на это. Следующее, чем я должен поинтересоваться (это уже задание ваше и принца), – обследовать «Глотку преисподней». Это я постараюсь сделать непременно и, скорей всего, в первую очередь. Ну и потом, если останется время, помчусь к другим солнцам. Если возле них есть такие же планеты, как и наша, и на них существует разумная жизнь, подобная той, которую описал Пират, это будет просто величественно. Ради этого я готов пройти любые опыты и испытания.