– А почему бы и нет? – Вителла грустно вздохнул. – Возможно, это приятнее и гораздо интереснее, чем некоторые виды работы.

Дальше ученые продолжали говорить о разных мелочах, не возвращаясь больше к теме работы, и, выйдя на поверхность, разошлись: старший – к госпиталю, младший – к бассейну.

Зайдя в парк, Вителла еще издали услышал веселый смех и крики, а подойдя поближе, увидел пятерых пловцов, соревнующихся в скорости. Первой плыла принцесса, а совсем рядом принц, который больше любовался, чем соревновался. Сзади Ковели с девушками, подбадривая себя криками и шутками, пытались догнать будущих правителей Хардийской империи. Встав на край бассейна, Вителла дождался, пока рука принцессы коснулась стенки у его ног, и, подпрыгивая, закричал, подняв вверх руки:

– Ура-а! Принцесса победила! Да здравствует победительница! Теперь принцу придется целый день выполнять все ее пожелания!

– Но мы ведь ни о чем не договаривались! – Айни ловко выпрыгнула из воды и уселась на краю, собирая мокрые волосы в узел и выкручивая их.

– У этого бассейна особая традиция: побежденный выполняет все приказы и пожелания победителя.

– А вот и наш давно ожидаемый декёрл! – Принц подплыл, грозно вращая глазами и отплевывая воду. – Что ты там выдумываешь о каких-то традициях?

– Я думал, вы сами, ваше высочество, рассказали об обязательных условиях проводящихся здесь соревнований. – Это было сказано с самым невинным видом.

– Вот и прекрасно! – вмешалась принцесса. – Хоть один человек рассказал о преимуществах моей победы!

Принц показал кулак из воды:

– Как тебе не стыдно вводить в заблуждение ее высочество? – потом протянул руку и попросил: – Помог бы лучше другу вылезть на берег!

Вителла с готовностью протянул руку, но ухватившийся за нее принц резко дернул – и декёрл во всех своих длинных великолепных одеждах ученого рухнул в воду.

– Так нечестно! – закричал он, выныривая и отфыркиваясь от воды.

– Вот будешь знать, как разглашать государственные тайны! – сказал принц, чуть не захлебываясь от воды и смеха.

– Она моя будущая повелительница, и я бы ей все равно рассказал. Тем более, и я в этом только что лишний раз убедился, она гораздо добрее тебя и не позволяет себе швырять подданных в воду, да еще в одежде! Ваше высочество, – теперь декёрл обращался к принцессе, – вы имеете полное право приказать им спасти меня из водного плена! – затем сложил руки перед собой и стал делать вид, что погружается в воду.

– Приказываю! – Айни величественным жестом указала на пускающего пузыри Вителлу. – Срочно помочь пострадавшему!

– Кто же осмелится ослушаться? – Принц подплыл к другу. – Сейчас, сейчас… я ему помогу, чтобы долго не мучился!

И он принялся толкать Вителлу еще глубже под воду. Но тот неожиданно схватил принца за ногу и окунул его, развернув, головой вниз.

– Ах так здесь выполняются приказы победительницы? – с возмущением вскрикнула принцесса, спрыгивая в воду.

Она схватила Вителлу за длинные одежды и потащила к берегу. А тот со смехом обрызгивал пытающегося догнать его принца и причитал:

– Увы, принцесса! Одна надежда на скорейшее начало вашего правления! – Он оттолкнул руку принца, хватающую его за одежду. – Если, конечно, мне удастся дожить до этого светлого часа!

Подплывшие тем временем остальные участники заплыва помогли принцессе вытолкнуть на бортик декёрла в неудобно прилипшей и стесняющей движения одежде. Бутен брызгал вслед водой и кричал:

– Ага, струсил! Позорно бежал с поля боя!

– Сейчас, сейчас! Я только сниму с себя эти хламиды!

– Как вам не стыдно? Почему вы не выполнили мой приказ и не помогли своему другу?

Принц вытаращил глаза от удивления.

– Так ведь он же хотел утонуть! Ну и я стал ему помогать! А если вы хотели, чтобы я ему помешал, так надо было правильно сформулировать свое приказание. У нас в Хардии все распоряжения выполняются дословно!

– Как жаль, что я медленно плаваю, – посетовал князь, уже вылезший из воды, помогая подругам принцессы выйти по ступенькам на углу бассейна. – А то бы я тоже загадал несколько приятных желаний. Может, посоревнуемся в составлении стихов?

– Да ты не прибедняйся! – Вителла разделся, оставшись в коротких, плотно облегающих трусиках, и встал на край бассейна. – Предлагаю еще один заплыв во всю длину – чтобы окончательно выяснить, кто же сильнейший.

– А я не согласна! – Айни обиженно надула губки. – Я сегодня уже завоевала право отдавать приказы и не хочу, чтобы какая-то случайность лишила меня этого. Предлагаю поучаствовать одним мужчинам.

– Тогда присуждайте победу сразу мне, – Ковели встал на край и, подняв руки, напряг все мускулы, – потому что мне придется плыть в одиночестве.