— Как понимаю, вы не местный, Корнелий? — спросил жрец, глядя сверлящим взглядом прямо в глаза Ларратосу.

— Да, великий жрец Хаоса. Я из Ариады.

— Для вас, Корнелий, и для прочих мигрантов сообщаю, что титул Баал могут носить одновременно только девять шеддитов. Есть простые шеддиты, а есть владыки, носящие титул Баал. Простые шеддиты — выпускники академии. А владыки — шеддиты, в чьих жилах протекают наиболее мощные потоки Хаоса. Они проходят индивидуальное обучение у других носителей титула Баал.

— Значит, простой шеддит не может обрести статус владыки? — спросил Ларратос.

— Может, Корнелий. Согласно кодексу, любой шеддит может вызвать на дуэль владыку, и в случае победы приобретает имущество и статус поверженного, титул Баал и новое шеддитское имя. Править должны сильнейшие — дабы могли выжить мы все.

Жрец Хаоса осмотрел собравшихся в здании и произнёс:

— Как вижу, вопросов больше ни у кого нет, так что можно приступать к испытаниям. Ну, кто хочет быть первым?

Никто не вызвался добровольцем.

— Тогда назначим по алфавиту. Антигас Эрик, ваш выход.

Вызванный молодой человек, Эрик Антигас подошёл ко жрецу.

— Выбирайте себе оружие, Эрик, — сказал жрец.

— Полуторный меч.

— Берите.

Эрик Антигас взял полуторный меч, лежащий рядом с партером, а затем спустился в яму арены по винтовой лестнице. Жрец Хаоса забормотал некое заклинание. Двое шеддитов замерли подле арены неподвижными статуями, и Ларратос ощутил движение хаотических энергий: будущего кандидата накачивали мощью Хаоса, и без того пульсирующей в этом храме.

Тут в яме появилось первое существо — нечто, похожее на летучую кобру, и Ларри наконец понял, в чём состоит суть шеддитского испытания. Кобра была быстрой — слишком быстрой, чтобы за ней можно было уследить. Победить её мог лишь человек с реакцией паладина. Или шеддита. И если Эрик сумеет использовать подаренную ему силу, то…

Он сумел. Злобно шипя, тварь извергла целую серию ядовитых плевков — но кандидат, плавно уйдя в сторону, резко подпрыгнул, обрушившись на змеюку и придавив её своим весом.

Ещё один перекат — и Эрик, вскочив на ноги, могучим взмахом меча перерубил тварь надвое.

— Первая тварь побеждена, — произнёс жрец. — Посмотрим, как ты справишься со второй.

Он прошептал заклинание, и в воздухе материализовался четверорукий медведь. Но Эрик не испугался. Мощь Хаоса вела его, наполняя всё тело лёгкостью и уверенностью в собственной победе.

Ларри благодаря Кархану знал, каково это — быть носителем энергий Хаоса…

Эрик побежал напролом. С громким хохотом он набросился на несчастного монстра, обрушив на него целый каскад быстрых, но очень сильных ударов. Медведь попытался было блокировать меч ударами лап — но последних вскоре поубавилось. Ещё несколько мгновений — и меч Эрика, сверкнув красным, снёс бестии голову.

— Вторая тварь побеждена, — сказал жрец и прошептал новоё заклинание.

Однако Ларратос чувствовал, что, несмотря на свои победы, Эрик — не шеддит и никогда им не будет. Аура Эрика не могла удержать Хаос, с каждым мгновением теряя всё больше и больше драгоценной субстанции. Ещё немного, и…

Рядом с Эриком появился огненный элементаль, немедленно осыпавший кандидата в шеддиты каскадом гудящих огненных шаров. Весь зал осветился трепещущим пламенем, пахнуло жаром.

Теперь Эрику было не до смеха: он с огромным трудом уворачивался от огненных снарядов, а затем, улучив момент, попытался было прорваться к элементалю. Но очередной шар, с треском взорвавшись у самой его руки, заставил неудавшегося шеддита выронить меч и с громким воплем рухнуть на колени. Запахло палёным.

— Сдаюсь! Я сдаюсь! Я не готов быть шеддитом!

— Мы не паладины, чтобы помогать тебе, — ответил жрец. — Если хочешь спастись — беги.

Тяжело дыша, Эрик бросился вон с арены. Элементаль, к счастью, не пытался его преследовать.

— Провал! Полный провал, — констатировал факт жрец, — следующий! Брукс Игорь!

От группы кандидатов отделился совсем молодой парень — лет шестнадцати. Казалось, он ничего не боялся.

— Выбирай оружие, — сказал жрец.

— Лук, — ответил Игорь. Взяв лук, он ринулся вниз.

К чему весь этот фарс? — недоумевал Ларратос. — Видно же, что Брукс ещё хуже Эрика: переданный ему Хаос изливался из него целыми потоками, зазря рассеиваясь в пространстве. Какая растрата высших энергий!

Жрец окончил-таки бубнёжку, и в воздухе материализовался минотавр с огромным двуручным молотом. Улыбнувшись, Игорь спустил тетиву. Лёгкий щелчок, свист оперения — и стрела попала точно между глаз монстра. К сожалению, этого было слишком мало, чтобы убить чудовище. Яростно взревев, минотавр с налитыми кровью глазами ринулся на Брукса, размахивая здоровенным боевым молотом. Побелев от страха, кандидат присел и выстрелил ещё раз. Руки у него тряслись, поэтому стрела попала лишь в ногу монстра, который был уже в паре шагов от несчастного. Тот, рявкнув, споткнулся и с ужасным грохотом обрушился на каменный пол. Однако Брукс этого уже не видел: падая, минотавр нелепо взмахнул руками, и его ужасный молот снёс неудачнику полчерепа.