— Он не торгуется. Он требует миллиард.

— Тогда точно псих! Зачем ему столько денег?

— Я не знаю…

— А я знаю! Потому что он не просто псих — он жадный псих! Его, видно, в детстве мама кукурузными лепешками недокормила. Миллиард долларов! Сколько стоит станция?

— Много дороже.

— Да? А русские? Это ведь и их станция тоже! Пусть и они раскошеливаются!

— У русских денег нет. Они уже должны нам больше, чем стоят все их модули.

— Жаль.

— Так что ему ответить?

— Ничего не отвечать! Послать куда подальше! Ну, конечно, другими словами. Миллиард он захотел!

— Боюсь, нас не поймет население.

— А что ждет от нас американский народ?

— Последние опросы показывают, что подавляющая часть американцев надеется на спасение астронавтов и что в случае успеха можно надеяться на тридцатидвухпроцентное поднятие рейтинга.

— Да? Сдались они им…

Но, с другой стороны, это же наши люди — сыновья и дочери Америки, жизнь которых бесценна.

Так что тут надо хорошенько подумать…

— Платить или нет?

— Как сделать так, чтобы не платить или заплатить меньше?! Скажите ему, что мы согласны на четверть миллиарда, объявив в средствах массовой информации, что мы не против заплатить два, укажите счет, куда население сможет переводить свои деньги, и подготовьте мне воскресное выступление, где я призову нацию к сплочению и самопожертвованию.

— А если он взорвет станцию?

— Значит, мы сохраним свои денежки!.. Ха-ха… Да ничего он не взорвет — поверьте моему слову! Знаю я этих типов — вначале требуют миллиард, а потом соглашаются на чизбургер и стакан кока-колы!

Он, конечно, псих, но не дурак, если судить по запрашиваемой им сумме! Так он хоть что-то получит, а так — вообще ничего! Потому что если он взорвет станцию, то лишится единственного своего козыря. Так что никуда он не денется — будет торговаться! Как миленький!..

— Сколько-сколько?! Это же не в какие, даже Кремлевские, ворота!.. Это даже не в Красную армию!.. Это же двадцатая часть нашего бюджета!

— Если точнее — двадцать седьмая.

— Да?.. А вы не спрашивали — может, он согласится взять нашими деньгами? Рублями? А что — станок у нас есть, хороший, за неделю напечатаем…

— Нет, рублями, боюсь, он взять откажется.

— Странно… в последнее время наша валюта заметно укрепляет свои позиции. А что, если переписать в его пользу царские долги? Мы их все равно не выдерем, а он, судя по всему, такой напористый…

— Нет, ему нужны доллары. Один миллиард.

— Ну и тогда — черт с ним! У нас сделки с иностранной валютой запрещены законом! Рад бы всей душой, но — не могу… Скажите ему… скажите, что я космонавта на миллиард не меняю! Что наш космонавт бесценен и за деньги не продается и не покупается! Лучше мы потом его родственникам Звезду Героя вручим. Хоть две!

— Что, так и сказать?

— Вот так и скажите! Если мы начнем за каждого нашего человека доллары платить, то скоро у нас ни денег, ни населения не останется!

— А МКС?

— Подумаешь — МКС! Она десять раз уже заложена и перезаложена. Она уже, считай, не наша! За МКС пусть американцы переживают!

И ничего у них не получилось!..

Замолчать происшествие на МКС не получилось, потому что ставки в навязанной им игре оказались слишком высоки.

Пять миллиардов долларов — шутка сказать! Тут кто бы и как тебя за язык ни держал — все равно не удержит!

Конечно, связанные по рукам и ногам принятыми на себя обязательствами журналисты ничего не написали — кто бы им позволил! Но кто бы запретил о том, о чем они узнали, рассказать. Не читателям, нет — женам, приятелям, родителям, любовницам, соседям… А самое главное, коллегам, которые никаких обязательств не давали!

Но дело даже не в них. По Интернету прошла рассылка писем, где шантажист, или, может быть, не он, а кто-то от его имени, излагал суть дела, свои требования и свои угрозы!

Так мир узнал о сделке.

И только о ней и говорил!

Потому что речь шла о космосе, заложниках, неизвестном преступнике и миллиардах долларов. То есть налицо были все главные составляющие сенсации. Сделанной по лучшим голливудским стандартам. И превзошедшей их!

Если шантажист хотел известности, то он ее добился! Потому что рейтинг его шоу превзошел все прочие рейтинги.

И хотя все надеялись на хеппи-энд, почти никто не верил, что это последний акт в поставленном оставшимся в тени режиссером спектакле, где действие разворачивалось в декорациях Международной космической станции, актерами были астронавты, а зрителями — весь мир.