— Слишком долго. Но я знал, что ты вернёшься. Торопитесь, время не ждёт, заключённых скоро вернут с рудника.

Я кивнула и повернулась к спутникам.

— Ну что, кто первый на водные процедуры? — без энтузиазма спросила я.

Кейрен беззастенчиво сделал шаг вперёд: презрительно скривившись, Игнис вопросительно на меня покосился, но я только махнула рукой.

— Пусть идёт. Некогда спорить.

Воодушевлённый лёгкой победой, Кейрен без малейших колебаний сиганул в люк, чуть не задавив с запозданием шарахнувшегося в сторону проводника: наверное, при его профессии любое ограничение свободы вызывала стойкую аллергию и непреодолимое желание совершить изощрённый побег.

— Не слишком разумно было отпускать его одного, — пессимистично протянул Игнис.

— Да ладно, — легкомысленно пожала плечами я. — Во всяком случае, я понимаю его желание убраться отсюда поскорей.

Игнис повернулся ко мне со своей обычной странной полуулыбкой, в его глазах плясало предупреждающее синее пламя, недовольное новым заточением.

— Знаешь, меня ещё никто никогда не спасал, — невесело усмехнулся он, открыто глядя мне в лицо. — И, честно говоря, не могу предположить, чем это заслужил.

— Да ничем, — простодушно ответила я. — Просто мы друзья, что бы ты ни думал об этом понятии.

— Я это запомню, — многообещающе ответил он и…

…И в ту же секунду с завидной реакцией оттащил меня от люка — и вовремя, потому как на месте, где только что стояла моя нога, рука вынырнувшего из люка охранника схватила воздух. Из воды их появилось трое, все сурового вида, в знакомой мне форменной одежде и с чем-то вроде маленьких арбалетов, заряженных тоненькими дротиками, в руках.

— Стойте на месте! Вы обвиняетесь…

Не дослушав, Игнис дёрнул меня за локоть и потянул по коридору: небольшой шанс убежать сейчас и спрятаться в лабиринте коридоров был, правда, какой смысл?.. Впрочем, сколь хороший старт ни задал наёмник, я и пяти шагов сделать не успела: что-то больно кольнуло бедро, и я споткнулась на ровном месте, падая на колени. Игнис по инерции пробежал ещё немного, не ощущая потери хвоста — он бы скрылся без особого труда, если бы не затормозил, изящно разворачиваясь на скользком полу. Мы успели пересечься взглядами, я заметила в его глазах какое-то новое, доселе не виденное мной выражение, но на его интерпретацию времени не хватило. Что-то с тупой болью вонзилось между лопаток, и я, окончательно потеряв контроль над телом, упала лицом вниз. Игнис бросился ко мне — я ещё увидела это краем глаза и мягко отключилась. Заснула?..

…Голова была словно налита свинцом. Глаза ни в какую не хотели открываться, а руки-ноги — шевелиться. С непроизвольным стоном я приподнялась на локте, кое-как разлепляя ресницы: всё тот же блёклый свет, маленькая камера с двумя кроватями, на одной из которых лежала я.

— Плохо? — участливо поинтересовался Игнис, сидящий на соседней. — Немудрено после двойной порцией той отравы, которой они дротики мажут.

— Плохо не то слово… — вымученно улыбнулась я.

— Однако странно то, что ты очнулась уже через пару часов, — задумчиво продолжил он, — тогда как обычные люди от такого зачастую в себя больше не приходят. Честно говоря, я за тебя испугался, — с нервным смешком закончил наёмник.

Так вот что за непривычное выражение было тогда в его глазах… Я действительно никогда не видела его испуганным… Но чтобы Игнис волновался за меня — чего уж не ожидала…

— Ты? Испугался? За меня?! — ошарашенно переспросила я, выворачивая голову и даже забыв на время о ломоте в теле. — Ты же говорил, что понятия не имеешь о дружбе!

— Я не знаю, что это за чувство, связывающее нас. Но ты чем-то близка мне. Может, тем, что так же, как я, способна нести смерть как часть себя…

«Ну, с этим я бы поспорила», — недовольно подумала я, но прерывать откровения Игниса не решилась — когда ещё от него такое услышишь…

— А может, тем, что не боишься меня из-за моего огня… Это не меньшая редкость, поверь. Вообще, я никогда не встречал никого, на тебя похожего. Словно ты… не из этого мира.

Игнис усмехнулся, а я вздрогнула, что не ускользнуло от его внимания, хотя, казалось бы, в этот момент он смотрел в пол. Наёмник поднял на меня выжидающе-изучающий взгляд, чуть наклонив голову и как бы говоря: ты же знаешь, что я заметил, так скажи теперь что-нибудь сама, ведь если я спрошу, это прозвучит так глупо.

— Глупо… — автоматически озвучила я мысль.

Игнис удивлённо прищурился.

— Что глупо? — растерянно уточнил он, настороженно подбираясь.

— Ничего, ничего, — поспешила успокоить его я. — Просто мысли вслух.

С трудом приняв сидячее положение — мышцы всё ещё были скованы — и откинувшись на неприятно похолодившую спину стену, я вздохнула, внимательно и несколько оценивающе посмотрела на Игниса. Я уже решила, что могу доверять ему до определённой степени, сложнее было прикинуть, какую реакцию вызовет у него моё признание…