Но все равно было немного жутковато.

Кларки обернулся, поглядел на стену, не осталось ни малейшей трещины. Он снова открыл медальон (после того, как он был открыт иглой, талисманчик перестал защелкиваться наглухо и открывался уже легко, с помощью ногтя) , набрал код, но дверь не открылась. Должно быть, ключ действовал только в одну сторону.

Делать нечего, придется идти вперед.

Настороженно, медленно переступая, Кларки двинулся первым. Пол мягко пружинил под копытами, он был уложен квадратными плитами, совсем не похожими на камень. Валька даже присел, пощупал одну плитку ладонью. Материал был теплым, упругим, податливым, ни на что не похожим.

Постепенно ребята осмелели, шаг стал шире. А еще через несколько минут им стало скучновато, однообразные стены, мягкий свет, все это приводило в полудремотное состояние.

И совсем неудивительно, что через полчаса такого путешествия, когда коридор неожиданно свернул вправо, Кларки даже не успел притормозить, а на полном ходу врезался в полупрозрачную сеть. Липкие нити толщиной в палец затянули его ноги, торс. Кентаврёнок попытался разорвать их руками, но еще больше запутывался. Буквально за считанные мгновения он оказался спеленутым, словно младенец.

Валька не успел ничего сделать, но ему повезло, что шел вторым и не попал в паутину. Да, это действительно была паутина. Но каким же должен быть ее хозяин, если гигантские нити достигали потолка, а это пять-шесть Валькиных роста.

Ждать долго не пришлось.

Широко раскрытыми от ужаса глазами мальчишки смотрели на приближающегося монстра. Возьмите маленького ласкового тарантула, увеличьте его до размеров буйвола, и вы получите бледное представление о том, что увидели мальчишки.

Чудовище не спешило. Паук медленно шевелил мохнатыми лапами, подтягивая паутину поближе. Несколько пар блестящих глаз величиной с футбольный мяч глядели с такой злостью, что Кларки потерял последнюю способность к сопротивлению.

Но его друг не мог спокойно наблюдать, как паук медленно подтаскивает кентаврёнка к своим жвалам, острым, что турецкие ятаганы. И Валька сдернул с плеча автомат, нажал на гашетку, напрочь забыв правило не шуметь в пещерах. Громкое оглушительное эхо разнеслось во все стороны. От паутины полетели ошметки, но толку было чуть. Пули отскакивали от хитинового панциря, не причиняя пауку ни малейшего вреда, а только забавляя его. Мальчик с трудом удерживал автомат, постоянно западающий вверх при отдаче.

Магазин был уже пуст, а Валька все давил и давил на курок бесполезного теперь «Хеклера»

А паук уже тянул передние лапы с черными когтями к кентаврёнку. Расстояние между ними было не больше полуметра. Еще секунда и острые челюсти сомкнутся на тонкой шейке...

В полнейшем отчаянии Валька сделал необдуманный и глупый поступок. Он сдернул с шеи Кларки талисман, раскрутил его над головой, словно пращу, и метнул прямо в черную тушу.

Дальше случилось вот что...

Маленький блестящий кружок вошел в хитиновый панцирь паука, словно в масло. Чудовище издало оглушительный свист, такой, что у Вальки заложило уши, завалилось на спину, судорожно подтягивая лапы к центру. Затем, с огромным усилием, паук все же перевернулся, встал на лапы, подпрыгнул высоко вверх и... на землю мягко и плавно полетели хлопья черного «снега» В то же мгновение сеть растаяла, оставив после себя лишь островки белесой слизи.

Кларки упал, Валька бросился к нему. Снова объятия, снова слезы, снова бессвязный шепот на ухо друг другу.

Талисманчик, их спаситель, подкатился прямо к ногам Кларки. Он бережно поднял амулет, осмотрел, вроде все цело, повесил на грудь.

Идти дальше почему-то расхотелось. Переглянувшись, они поняли друг друга без слов – надо сделать привал.

Брезгливо отодвинувшись от подсыхающей лужицы слизи, Валька присел, опершись спиной о стену. Кларки пристроился рядом.

Валька достал из рюкзачка фляжку, армейского образца, открутил крышку. Вода была еще холодной и вкусной, не успела прогреться. Сделав несколько глотков, мальчик передал ее товарищу.

— Есть хочешь? Может, открыть консерву?

— Нет, я еще не голодный. А что это, «консерва»?

Валька вытащил банку, покрутил перед носом у кентаврёнка.

— Здесь внутри еда спрятана, рыба, не портится совсем.

— Понятно. — без особого любопытства ответил Кларки, положил голову на плечо Вале и уснул.

Только теперь, в безопасности (относительной) Валька подумал вдруг, почему же кентаврёнок не применил свою магию? Должно быть, сильно растерялся, ну и от испуга, конечно же.

А сам Валька ощутил с удивлением, что страха не осталось и в помине! Он прикрыл глаза и тоже уснул, чему-то во сне улыбаясь.

Проснулся Валя внезапно, словно от толчка, огляделся. Кларки мирно посапывал, отвернувшись в сторонку. Сколько прошло времени, Валька не знал, надо было хоть часы захватить.

Он решил сходить на разведку, посмотреть, что там, впереди.

В глубине коридора оказалась большая, метров в двадцать, ниша — должно быть, логово нашего паучка.

Весь пол был усеян побелевшими костями, обглоданными подчистую; обрывками шерсти; странного вида металлическими доспехами; черепами самых невероятных форм и размеров. Остатки былых пиршеств...