Наконец Валька решился. Он сжал найденный меч и, прислушиваясь к малейшему шороху, пошел по тропинке вперед. Ничего сверхнеожиданного не было. Через несколько минут Кларки обогнал его на широком участке.

— Давай лучше я вперед пойду.

Валька был против, но кентаврёнок его переупрямил.

А потом странный лабиринт преподнес второй сюрприз: кентаврёнок увидел ... маму.

Она стояла посреди широкого ровного поля, красивая, молодая, веселая. Она протянула руки и сказала:

— Малыш мой, как же долго я тебя ждала. Беги скорей ко мне, дай обнять моего сыночка! Беги, Кларки, беги ко мне!

И Кларки взбрыкнул от радости, со всех ног рванулся вперед.

А Валька... Он сперва тоже обрадовался за друга. Но потом его поразило, что мама Кларки выглядела как-то неестественно. Она была словно соткана из белесого тумана. Так в голливудских фильмах любят изображать привидения или души мертвых. Все это промелькнуло у мальчишки в голове за доли секунды и он метнулся вслед за Кларки, на ходу срывая куртку.

Валька взлетел на спину кентаврёнку, словно в спортзале на «коня», набросил ему куртку на голову и крепко-крепко прижал, при этом крича прямо на ухо:

— Стой, остановись немедленно, там опасность! Стой!

Кларки замотал головой, встал на дыбы, пытаясь сбросить нежданного седока, но Валька удержался. Мама кентаврёнка при этом все повторяла и повторяла, протягивая вперед руки, но не двигаясь с места:

— Малыш мой, как же долго я тебя ждала. Беги скорей ко мне, дай обнять моего сыночка! Беги, Кларки, беги ко мне!

Кларки наконец остановился. И как нельзя вовремя. Буквально в трех шагах от него мальчишки рассмотрели странное создание – буро-зеленый комок щупалец, в рост взрослого человека. Призрак мамы Кларки исчез, растаял в воздухе.

Щупальца напоминали осьминожьи, с такими же присосками. Очевидно, чудовище выискивало в подсознании жертвы самый любимый образ, за которым та пойдет без оглядки, подманивало к себе поближе, а затем нападало.

Кларки беззвучно плакал в сторонке, поняв, что это был всего лишь обман, мираж. А Валька со злостью рубанул фотонным мечом по извивающимся щупальцам.

— Ага, не нравится! — закричал он, когда чудовище отпрянуло в сторону – Не будешь больше невинных людей мучить!

С яростью, с обидой за друга, Валька рубил в клочья дьявольское создание. Жгучие ветви кустарника несколько раз задели мальчишку, оставив на голых руках багрово-красные полосы. Не обращая внимания на боль, Валька все-таки расправился со своим врагом. Бурые щупальца, переплетаясь друг с другом, словно живым ковром усеяли землю вокруг. Зеленоватая дымящаяся жидкость, очевидно, кровь этого существа, медленно испарялась.

Валька отошел в сторону, постепенно успокаиваясь, тяжело дыша. Яд начал действовать, сильно закружилась голова, во рту пересохло. Но Кларки быстро восстановил друга, подключив свою волшебную силу.

Оставаться среди ядовитых испарений не хотелось и ребята двинулись вперед. А за поворотом их ждала награда за все перенесенные невзгоды: лабиринт, видимо, решил, что пора показать себя и с хорошей стороны.

Мальчишек встретил оазис. Зеленая мягкая трава приятно щекотала ноги; воздух был прохладным и свежим; хрустальный ключ бил из под земли, журча и переливаясь. А на деревьях росли самые замысловатые фрукты всех цветов радуги. На кустарниках гроздьями висели ягоды. В ветвях деревьев переливчато пели птицы. Должно быть, так и выглядел рай.

— Кажется, мы здесь надолго задержимся. – Валька с удовольствием сорвал виноградину, сунул ее в рот, зажмурился от удовольствия. – Попробуй, очень вкусно.

Кларки с опаской огляделся вокруг:

— Ты не думаешь, что это очередная ловушка?

— Нет, не похоже – Вадька безмятежно улегся под деревом с огромным апельсином в руках. — Да не волнуйся ты, давай отдохнем немного, подкрепимся, а там видно будет...

День и ночь потеряли свои границы, время исчезло. Мальчишки спали, ели от пуза, пили свежайшую родниковую воду. И совершенно не хотелось никуда уходить.

Но лабиринт решил иначе. У него были свои планы...

Утром или вечером, а может, это был полдень или глубокая ночь, когда мальчишки устали от еды и ничегонеделанья, когда они лениво перебрасывались ягодами, похожими на крыжовник, а по вкусу напоминавшими малину, вдруг высох родник. Он булькнул что-то на прощание и отключился.

В то же мгновение пожухла изумрудная листва на деревьях; фрукты сморщились и почернели; смолкли птицы; подул резкий неприятный ветерок. Трава стала желтой, ломкой.

Хорошо еще, что Валька догадался перед этим набрать во флягу свежей воды и набить рюкзак фруктами.

Ну что же, значит пора!

Осмотревшись, ребята не заметили нового пути, пришлось вернуться к центральному ходу. И от развилки они зашагали вперед, к неизвестному.

Сначала послышался какой-то странный легкий шум, словно где-то вдалеке включили пылесос. С каждым шагом шум становился все громче и отчетливей.

И вскоре дорогу преградило широкое ущелье, метров в тридцать длиной.