— Перестань! Замолчи! — закричала она, чтобы как-то прервать неприятную сцену. — Не знаю, за что он так любит тебя! Орм ведь хочет жениться, а ты… Руни, ты понимаешь, как ты обижаешь его?

Неожиданно Руни умолкла. Распухшие губы дрогнули.

— Хочет жениться? — спросила она, глядя мимо сестры. — Он и вправду… Он верит, что после вчерашнего я соглашусь? Я позволю… Позволю ему прикоснуться ко мне еще раз? Добровольно?

Свельд просто опешила, не понимая.

— О чем ты? — с испугом спросила она.

— Орм получил, что хотел, — совершенно бесцветно ответила Руни. — Второго раза не будет…

Свельд отшатнулась.

— Не верю! Ты просто стремишься отомстить ему за смерть Эрла! Ты лжешь! — захотелось выкрикнуть ей, но она не смогла.

Из внезапно пересохшего горла не вышло ни звука, холодный пот проступил на лбу… Свельд вдруг явственно ощутила, что Руни не солгала.

— Это рок… Это воля Судьбы! — наконец прошептала она. — От Судьбы не уйдешь… Тебе было предсказано, Руни, родить от Героя ребенка, который сохранит Гальдорхейм. Встретив Эрла, ты попыталась уклониться от долга… И жизнь покарала тебя! Жизнь всегда подчинит нас, заставит исполнить все, что ей нужно… Не добровольно, так силой! Тебе недостаточно, Руни? Должно быть, ребенок Судьбы этой ночью уже зародился в тебе. Продолжая противиться року, ты только терзаешь себя… Ты должна выйти замуж за Орма, ребенку нужен отец! Ты не любишь Победителя, я же готова умереть, чтобы только Орм был хоть немного счастливым, но дело не в нас с тобой! Наши чувства, желания… Что они рядом с великой Судьбой? Есть ребенок, который появится вскоре на свет! Для него мы должны отказаться от счастья. Он должен родиться законным! Ты помнишь, гадалка сказала про брак? Отказавшись от предложения Орма, ты вновь бросишь вызов Судьбе, и ты снова будешь несчастна!

Но Руни не двигалась, будто не слыша ее. На мгновение Свельд захотелось просто уйти, но она не могла отступить.

— Предположим, ты все же решишься уйти. Что ты будешь делать одна? Очень скоро ты даже не сможешь свободно двигаться. А зимой? Одна в домике, холод… А роды? Кто поможет тебе? Я не стану нарушать ход Судьбы! Ты хотела быть с Эрлом, но Выродок мертв! После взрыва остался лишь…

Свельд собиралась сказать, что остался лишь пепел, однако она не успела. Услышав слова сестры, Руни просто лишилась чувств.

— Руни слишком потрясена. Ей непросто смириться, но я обещаю: она согласится. Не нужно пока навещать ее, но вы сможете с ней обвенчаться, как только пройдут синяки, — сообщила Свельд Орму.

Неделю до свадьбы лесянка не отходила от Руни, боясь, что сестра не захочет исполнить свой долг и сбежит в лес. Фамильный перстень с сиреневым камнем, врученный ей Ормом, остался у Свельд. Она просто не решилась отдать его, опасаясь, что Руни потеряет кольцо или просто сломает. Шить наряд к торжеству тоже было непросто. Боясь лишний раз потревожить невесту, Орм велел примерять его Свельд.

— Все пройдет хорошо! — повторяла лесянка в присутствии Орма, однако не верила в это сама.

Вечерами, оставшись одна, Свельд старалась придумать, как сделать, чтобы сестра не посмела нарушить священный обряд. Безразличие Руни не слишком ее утешало. Свельд знала, что Руни способна и в Храме Святого, где Орм собирался с ней обвенчаться, публично ему отказать.

Эта мысль ужасала ее, эгоизм сестры просто пугал. Нежелание Руни считаться ни с чем, кроме собственных чувств, неспособность подумать о счастье ребенка, которого ей посылает Судьба, задевали Свельд, и она поневоле вспоминала Мерону, когда-то сказавшую сестрам: “Путь долга… Женщина вряд ли изберет его… Ведь ее долг -любить…”

— А для Руни закрыты оба пути… Она просто не может любить! Не способна найти утешение в жертве ради других… Почему же к ней так благосклонна Судьба? — задавалась вопросом Свельд, но ответа не было.

Размышляя над тем, как заставить сестру не губить свое счастье, Свельд вспомнила, как совершенно случайно услышала в кухне один разговор. Сварта, молодая прислужница, взятая Бронвис уже в Гальдорхейме, хвалилась, что у прекрасной хозяйки есть чудное средство забыть все печали.

— Его называют “дыханием грез”! Если дать человеку щепотку, он будет как будто во сне. Его дух унесется на Небеса, погружаясь в блаженство, а тело останется здесь.

— Помрет, что ли? — ехидно спросила стряпуха.

— А вот и нет! Просто он станет безразличен к тому, что вокруг.

— О Великие Боги! Храните нас от этой напасти! — воскликнул кто-то из слушавших. — Здесь тоже бывало подобное! Помните Траэль? А всех остальных? Мы молились лишь об одном: “Да минует нас участь сия!”

— Как вы глупы! — рассерженно крикнула Сварта. — Болезнь — это плохо и страшно! “Дыхание грез” позволяет на время забыть о всех бедах! Побыв в Небесах, человек обретает покой, а потом возвращается вновь!

— А ведь это бы был лучший выход! — подумала Свельд. — Если Руни смогла бы перед обрядом вдохнуть порошок, то она бы стала счастливой. Орм тоже был бы доволен…

Но Свельд понимала, что вряд ли сумеет добыть его. Бронвис, услышав, зачем он ей нужен, не даст ни за что. Да и Сварта не станет рисковать своим местом. И все же… Задумчиво глядя на деревянный ларец, где хранились ее украшения, (Орм подарил Свельд несколько ценных вещиц, полагая, что этим хоть как-то вознаграждает за помощь) девушка вновь размышляла, захочет ли Сварта добыть ей за них порошок.