Во-вторых, домик был не деревянным, а каменным. В-третьих, рядом с ним вместо хвороста или привычных поленниц стоял большой ящик из плотно пригнанных досок, доверху полный камнями черного цвета. Руни измазала пальцы, попробовав вынуть один из них.

Вытерев руку, лесянка прошла к окну, (оно было распахнуто настежь) и заглянула в него. Потом, проказливо оглянувшись и сломив стебелек травы, она быстро и совершенно бесшумно вцепилась в небольшой подоконник и, подтянувшись, скользнула в окно.

Эрл так увлекся разбором старого свитка, что позабыл обо всем. Он не заметил, когда нахальная муха уселась на шею и поползла. Отмахнувшись, Эрл снова склонился к пергаменту, но насекомое не отставало. Щека… Шея… Ухо… Подняв руку, он попытался поймать муху или хотя бы прогнать, но она оказалась проворнее, тут же вернувшись за воротник.

Наконец он накрыл ее. Пальцы поймали не насекомое, а стебелек. За спиной кто-то сдержанно фыркнул и, обернувшись, Эрл изумленно взглянул на нежданную гостью.

Короткое платье из старой холстины… Причудливый хаос волнистых волос… Озорной взгляд пронзительно синих, сияющих глаз… Сейчас ей полагалось быть в замке, с его старшим братом, но Руни стояла в маленькой комнате, тщетно стараясь сдержать жизнерадостный смех. Ее пальцы сжимали конец стебелька, заменившего муху.

— Откуда ты, Руни?

Ничуть не смутившись, она прошла в комнату.

— Так, забрела!

Осмотрелась, взглянула на полку со старыми книгами, подошла… Прикоснувшись к ближайшему фолианту, сказала с гордостью:

— Я ведь тоже умею читать! А здесь что?

И потянулась к соседнему шкафу, где ярко блестели стекла светильников, даже при свете горевших зелено-голубоватым огнем.

— Руни, не трогай их!

— Почему?

Он не знал, что ответить. Эрл понял бы, если бы так вел себя ребенок, случайно забравшийся в дом, а не взрослая девушка…

Солнечный зайчик, скользнув по стене, задрожал на столе.

— Почему? — повторила она. — Они очень красивые, эти светильники.

— И опасные, — стараясь держаться спокойно, ответил Эрл. — Эти лампы с таким ярким газом, горящим голубоватым огнем, ненадежны. Светильник способен взорваться в любой момент, вызвав пожар. Или просто поранить осколками!

— Да? А откуда ты взял их?

Пришлось признаваться, что делал светильники сам.

— Понимаешь, в одной из книг было их описание. Я попробовал, но…

Поначалу они рвались сразу, как только загорался огонь. Потом стали гореть час, два, три.

— Теперь лучшие могут держаться недели две.

— Да? А потом?

— Потом — все!

Ему очень хотелось добиться, чтобы светильники стали надежными.

Сидя на деревянном столе и болтая ногами, лесянка с большим интересом слушала. После ламп пришла очередь странных приборов, темных бутылей, черных камней, старых свитков и прочей загадочной чепухи.

— Я хочу есть, — вдруг сказала она.

Уплетая хлеб с сыром и жареным мясом, запивая его сладким соком из кружки, Руни удивленно отметила, что ей здесь хорошо.

— А вы с братом совсем не похожи! — опять повторила она, как и прошлым вечером. — Больше не надо твердить, что вы ближе, чем кажется. Мне с тобой очень легко, а вот с Ормом… Ты знаешь, если честно, то я его просто боюсь!

Удивление Эрла казалось совсем непритворным:

— Боишься? Но почему?

— Потому что он — Серый Бер!

— Он — Победитель Серого Бера, — с улыбкой поправил Эрл.

— Он — Победитель? Ну нет! Он сам — Серый Бер! С такой пастью! И он может нас покусать!

Руни знала, что несет полную чушь, о которой придется потом пожалеть, но молчать ей совсем не хотелось. Чувство полной свободы, нахлынув, с головой захлестнуло ее, пробудив эйфорию. Она ощущала, что здесь ей дозволено все… И она перестала жалеть, что покинула свой лесной дом.

Проводив Руни в замок, Эрл снова вернулся в каменный домик. Ему было трудно понять себя. День, пролетевший как миг, вместе с радостью вызвал тревогу. Нелепая шутка про старшего брата смутила. Оставшись наедине с собой, Эрл повторил: “Серый Бер…”

Чуть помедлив, он подошел к сундуку, где хранились старинные свитки. Увлекшись их расшифровкой еще в годы детства, он как-то обнаружил легенду, которую раньше нигде не встречал. Назвать это преданием было бы слишком уж громко, поскольку от текста сохранилась едва ли третья часть. Норт, которому мальчик когда-то ее показал, пожал плечами, не в силах понять, что к чему. Слова Руни о Бере напомнили Эрлу о нем. Теперь, разбирая пергаменты, он вновь достал этот свиток. Старинные буквы гласили: “…сей мерзостный симбиоз!”