— О рысь-хранитель, приди ко мне крадучись, чтобы я знал твою мощь, твою мудрость…

Эрл не помнил, насколько он точно читал старый текст. Может, путал порядок, а может, пропускал небольшую часть слов… Или что-то добавил! Но вера в то, что он должен так сделать, лишь крепла.

— О, славься, фетч! Ты мой друг! Ты мой щит! Мой даритель закона!”

Глоток воды… Часть живительной влаги была слита на землю…

— Фетч-рысь, появись!

Неожиданно воздух сгустился, возникла фигура зверя.

— Скажи, Рысь, что делать? — спросил он ее.

И перед мысленным взором вдруг развернулась картина: тропинка сквозь чащу. Петляя, она звала за собой. Эрл как будто бы вышел из тела и быстро пошел по ней. Он не знал, долго ли пробирался сквозь лес, не пытался понять, что к чему, просто шел. Неожиданно заросли стали редеть. Он не сразу поверил глазам, когда понял, что он на дороге…

Обратный путь был много проще. Вернувшись уже в свое тело, он тихо сказал:

— Фетч, лети назад.

На секунду зверь замер, как будто хотел ему что-то сказать, но не смог. Повинуясь приказу, он просто исчез. Будь Эрл более сведущ в магии фетча, он понял бы: Рысь попыталась о чем-то предупредить. Но Эрлу было не до догадок. Взяв Руни на руки, он снова тронулся в путь. Все вышло именно так, как во время “прогулки” со зверем. У края дороги он замер, но грохот колес деревянной телеги заставил подумать, как действовать дальше.

Крестьянин остановил коней. Не вдаваясь в подробности, Эрл объяснил ему, что хотел бы попасть в замок Орма. Как видно, просьба не слишком понравилась, но серебряная цепь Эрла стала решающим аргументом.

— До замка неблизко, мы будем там только под вечер, — заметил возница, но Эрлу было без разницы, так как пешком бы они не дошли за два дня.

Осторожно положив Руни в телегу, он сел рядом с ней, отмечая: дыхание девушки было удивительно ровным. Он мог бы поклясться, что обморок вскоре перешел в простой сон. Очень скоро он понял, что не ошибся, лесянка открыла глаза.

— Где мы, Эрл? — удивленно спросила она, приподнявшись.

— Мы едем в замок, — ответил он. — Руни, с тобой все в порядке?

Лесянка с улыбкой кивнула:

— Да, только немного кружится голова.

Очень скоро она поднялась и присела на дно. Обнимая ее, Эрл сказал ей о том, что случилось в развалинах и о попытке призвать фетч, но талисмана не отдал. Он просто забыл про него, а лесянка ни разу не спросила о камне на темном шнурке.

Эрл не знал, почему появилось чувство тревоги. Ни в Храме, ни во время особой “прогулки” с фетчем по лесу его не было. Даже обморок Руни не испугал его… Да и возможность ночевки в лесу не смущала… Поездка в телеге? Бывали случаи, когда крестьяне, прельстившись добычей, пытались избавиться от седоков, но Эрл чувствовал, что их возница не замышляет зла… А по мере приближения к замку тревога все нарастала. И Руни было не по себе…

Орм и Свельд возвратились в замок за полдень. Они шли по лесу, пока не стемнело, потом ожидали рассвет. Орм был мрачен и зол. Он не знал, как вести себя, что ему делать. Непросто поверить, что мир, где все было понятно и просто, вдруг рушится, заставляя его сомневаться и даже страдать. Временами он ненавидел и Руни, так подло поступившую с ним, и безответную Свельд, что посмела открыть ему правду. Насколько верны были домыслы Свельд? Неужели все долгие годы Эрл лгал, притворяясь бесчувственным? Орму казалось, что он в лихорадке. Не верить?… Поверить?… Во что?!…

Оказавшись на месте, Орм даже не стал умываться. Он сразу направился в комнату Фланна, надеясь, что юноша там. Орм не звал с собой Свельд, но она не хотела покинуть его. Фланн, увидев, в каком они виде, едва не утратил дар речи. (Проведя в лесу больше полутора суток, непросто сохранить элегантность одежд.)

— Я все знаю! — с порога сказал ему Орм. — Но мне нужно услышать, что видел ты! Как давно это длится?

Фланн сразу же понял, о чем он.

— Не знаю, — ответил юноша. — Я ведь совершенно случайно застал их.

— Застал?!

— Да, я был в коридоре, когда она вышла из комнаты Эрла. И очень спешила, ведь было примерно четыре утра!

Свельд потрясенно уставилась на него:

— Значит, Руни и вправду ходила к нему по ночам? А я все проспала…

Фланн язвительно рассмеялся:

— Нет, Свельд, не вини себя! Твоей милой сестричке хватало дневных развлечений в домике Выродка! Они и не пытались скрываться, об этом здесь знали все! А ночами к Эрлу ходила прекрасная Бронвис!

Фланн искренне верил во все, что сейчас говорил, полагая, что дружба Эрла и Руни отнюдь не невинна. Ему бы хотелось пощадить самолюбие Орма и нежные чувства Свельд к извращенной сестре, но долг дружбы подсказывал: нужно быть искренним до конца.

— Я не верю тебе… — голос Орма охрип. — Я не верю… Эрл… Бронвис… Не может быть!

— К сожалению, может, — ответил Фланн. — Я давно говорил, чтобы ты опасался Выродка. Очень возможно, что эти развлечения — только поверхность опасной ледяной глыбы, сокрытой под толщей воды. Если кто-то мне скажет, что Эрл ненавидит тебя и стремится избавиться от наивного старшего брата, то я поверю ему! Эрл ведь Выродок, нелюдь, и наши законы не для него…

— Да, Фланн прав, — вновь вмешалась Свельд, полагая, что больше не смеет молчать. — Эрл способен на все. Когда Руни всерьез увлеклась, я ходила к Выродку. Я просила его пожалеть сестру, не губить ее жизнь… Эрл сказал мне, что он не уступит ее никому, потому что она ему нравится. Даже слезы мои не сумели растрогать его!