Сначала Олтэр захотел поговорить с Ирин. Они долго о чем-то беседовали наедине, и эльфийка вышла с красными глазами… Ладно, если захочет, сама расскажет…

Вечером был устроен роскошный ужин. Неожиданно Кэрол приказал привести Клода.

— Ваши Сиятельства, позвольте представить вам нашего сына.

Я вся сжалась, но была согласна с мужем: Кэрол прав, зачем тянуть?

Клод вбежал в комнату, но, увидев посторонних, степенно подошел и поклонился, приветствуя гостей. Несколько мгновений «сиятельства» и Клод смотрели друг другу в глаза, а затем князья вскочили на ноги и низко поклонились. Видимо, это было признанием сына правителя. Я замерла, Кэрол напрягся. Казалось, воздух звенит от напряжения. А Клод вдруг гневно взглянул на послов и неожиданно заявил:

— У меня самые лучшие мама и папа! — и при этом дернул себя за ухо.

Послы удивленно переглянулись.

— Этого никто не может оспорить, — вежливо ответил ребенку Олтэр.

Потом князь взглянул на Кэрола:

— Разрешите поговорить с Вашей женой наедине, Ваше Высочество?

Кэрол слегка нахмурился, но кивнул головой. Еще до ужина он успел шепнуть мне, что если бы знал, что в том мире такие красивые мужчины, то ни за что не отпустил бы меня. В другое время я не преминула бы напомнить о его поклонницах, но в тот миг мне было не до этого.

Мы с князем спустились в сад. Олтэр улыбнулся:

— Знали бы Вы, леди, как я рад Вас видеть! Без Вас у нас стало как-то скучновато… А уж что было, когда вы с Ирин сбежали… Эйнэр был в ярости. Придворные прятались, боясь попасть ему под руку… А про Вашу дальнейшую жизнь мне рассказала Ирин. И про Клода тоже… Удивительно, как он напоминает Эйнэра, даже несмотря на явно человеческие черты…

— Как князь мог так поступить со мной?!! — взорвалась я.

— Простите его, леди. Ради сына он был готов на все…

— Слишком на все, Олтэр! Он же знал, что у меня есть жених, и я собираюсь замуж!

— Разве кто-то из мужчин будет задумываться о женихе женщины, которая ему нравится? А если еще этот мужчина правитель, который привык, что ему подчиняется весь мир? Когда пророчица предсказала, что Вы способны стать матерью его сына, он ведь мог просто посадить Вас под замок и не выпускать, пока не появится ребенок… А ребенка могли бы воспитать и без Вас… Но Вы, леди, были Эйнэру глубоко симпатичны, и он пытался решить все по-хорошему. Настолько, как сам это понимал…

— Ох, князь, лучше бы я сразу об этом узнала. Когда я поняла, что Клод — не сын Кэрола, я хотела умереть. Хорошо, что мой муж поддержал меня…

— Мне про Вашего мужа рассказала Ирин. Она его просто обожает. О таком мужчине, наверное, может мечтать каждая женщина… Вот только поймет ли это Эйнэр?

— Поймет или нет, меня не волнует. Я с ним встречаться не желаю.

— Давайте поговорим не о повелителе, а о Вашем сыне, леди.

Ну вот, преамбула закончилась. Начинается настоящий разговор…

— Подумайте о будущем ребенка, леди Елка. Мальчик растет. Сейчас ни он, ни окружающие не знают, что он эльф, но между нами и людьми слишком большая разница и с возрастом это станет заметней. Да и срок жизни у него совсем иной… Может, ребенку лучше жить на родине?

— Я все понимаю, князь, но отдать Клода не могу. Ни я, ни Кэрол не перенесем разлуку с ним.

— У вас с Кэролом могут родиться и другие дети, а у Эйнэра это единственный сын и больше не будет. Повелитель не отступится. Подумайте о муже, леди. Эйнэр добьется своего любой ценой…

— Олтэр, Клода я никому не отдам.

— Мне жаль, леди Елка. Так было бы лучше для всех… В таком случае единственное, что я могу сделать для Вас в память о нашей дружбе — постараться предупредить о прибытии Эйнэра заранее… Я задержусь здесь на несколько дней: дам Вам возможность обдумать все не спеша…

На следующий день, видимо, для того, чтобы поддержать меня, Кэрол привез ко мне Ксюху с дочкой. Гарна украинская жинка сумела произвести впечатление и на эльфов. Она погадала Олтэру, спела несколько песен, накормила послов своим любимым борщом… А князь восхищался ее маленькой дочкой.

— Не отдавайте эту красавицу никому. Вырастет — приеду сватать, — пошутил он.

Ксюха засмеялась:

— Когда вона виросте, жених буде для нее староват.

А я печально подумала: это мы с тобой станем старыми, Ксюха. А Олтэр и через сотни лет будет молодым…

Стоило мне остаться с Ксюхой наедине, как она сразу же спросила:

— Ты, Елка, моя подруга… Отже скажи честно: князь Олтэр — батько Клода?

Ну вот, начинается… Женская интуиция сразу дала о себе знать. Если сходство Клода с эльфами заметила Ксюха, то могут увидеть и другие… Что ж, отрицать глупо, особенно перед Ксюхой: