Девочка наконец перешла через улицу и остановилась перед мальчиком. – Ты здесь новенький, да? Пришёл искать работу? Наверно, ты безработный, потому что тебя выгнали с прошлой работы. Вероятно, потому что ты заснул на работе и всё испортил. Да, я думаю, так оно и было. Или ты убежал, потому что тебя там били большой палкой. Хотя, – добавила девочка, которой пришла в голову новая идея, – ты это наверно заслужил, потому что был слишком ленивым. А потом ты где-то стащил кошку, потому что ты знал, что здесь её можно выгодно продать. И наверно, ты ужасно голоден, потому что только что ты разговаривал с кошкой, хотя каждый знает, что кошки не умеют говорить.

– Я совсем не умею говорить, – заверил Морис.

– И наверно, ты тот таинственный мальчик, который… – Девочка перебила себя и удивлённо посмотрела на Мориса. Кот выгнул спину и сказал «пррпт», что по-кошачьи означало «печенье».

– Кошка что-то сказала? – спросила девочка.

– Я думал, все знают, что кошки не умеют говорить, – ответил мальчик.

– Ага, наверно ты был учеником волшебника, – продолжила девочка. – Да, похоже на то. Ты был учеником волшебника, заснул, у тебя перелилась через край какая-нибудь зелёная булькающая жидкость, и он пригрозил тебя превратить в… в… в…

– В тушканчика, – пришёл ей на помощь Морис.

– … в тушканчика, и ты украл его волшебную кошку, которую ты так терпеть не мог… А что такое «тушканчик»? Это кошка сказала «тушканчик»?

– Что ты на меня так смотришь? – спросил её мальчик. – Я всего лишь стою здесь!

– Ну хорошо, а потом ты притащил кошку сюда, потому что ты знал, что здесь царит ужасный голод, и ты думал её продать, и знаешь, этот человек был бы готов тебе и десять долларов дать за кота, если бы ты это потребовал.

– Десять долларов — это слишком много даже для хорошего кота-крысолова, – сказал мальчик.

– Крысолов? Он не собирался ловить никаких крыс! – ответила рыжая девочка. – Здесь люди голодают, а твоей кошки хватило бы на два раза поесть.

– Что? Люди едят здесь кошек? – вырвалось у Мориса. Его хвост встал дыбом.

Девочка наклонилась к нему с угрюмой усмешкой. Примерно так усмехалась Персик, если выигрывала спор. Девочка ткнула кота пальцем в морду.

– Попался! – сказала она. – На такой простой трюк. А теперь вы оба пойдёте со мной, понятно. Иначе я закричу. А когда я кричу, меня хорошо слышно.

Глава третья 

– Никогда не ходи в тёмный лес, мой друг, – говорила крыса Руперт. – Потому что там опасно.

Глубоко под землёй крысы пробирались через подземелья Бад Блинтца. Все города так устроены. Люди строят их не только над землёй, но и под ней. Подвалы граничат с другими подвалами, и некоторые из них через какое-то время становятся заброшенными, но заброшенными людьми, а не маленькими существами, предпочитающими оставаться незамеченными.

В тёплой, влажной и густой темноте раздался голос: – У кого есть спички?

– У меня, Опасный Боб. Четыре пачки.

– Молодец. А у кого есть свечи?

– У меня, босс. Это я, Кусочек.

– Хорошо, поставь их на землю, Персик их зажжёт.

В темноте раздались шаркающие звуки. Ещё не все крысы успели привыкнуть к огню, и некоторые пытались побыстрее отползти в сторону.

Раздался треск загорающейся спички. Зажав её между передними лапами, Персик поднесла спичку к свече. Пламя коротко вспыхнуло, потом унялось и продолжило равномерно гореть.

– А ты в состоянии видеть огонь? – спросил Окорок.

– Да, шеф, – ответит Опасный Боб. – Я не полностью слеп и различаю свет и тьму.

Окорок с недоверием посмотрел на пламя. – И всё равно мне совсем не нравится этот ваш огонь. Темнота всегда была союзником наших предков. Я думаю, от огня у нас будут только проблемы. К тому же, сжигая свечи, мы расходуем продовольствие.

– Мы должны быть в состоянии добывать и поддерживать огонь, шеф, – спокойно ответил Опасный Боб. – При помощи огня мы объявляем темноте, что мы больше не являемся её частью. Мы говорим: мы не просто крысы, мы теперь Клан.

Окорок не ответил, а только хмыкнул – так он реагировал, когда чего-то не понимал. В последнее время он часто хмыкал.

– Я слышала, что некоторые из молодых крыс боятся теней, – сказала Персик.

– Почему? – спросил Окорок. – Полной темноты они ведь не боятся. Быть в темноте соответствует крысиной натуре!

– Странно, – отозвалась Персик. – Мы не знали о существовании теней, пока не получили огонь.

Одна из молодых крыс подняла лапку: – Э… но когда огонь гаснет, мы всё равно знаем, что тени не исчезают.