Загар изучал крыс одну за другой и улыбался. Он гордился этим отрядом. – Хорошо, – сказал он. – Ребята, вы всё знаете. Мне не нужно вам читать нотации. Но не забывайте о том, что мы здесь в новом городе и ещё ничего о нём не знаем. Наверняка здесь нам встретятся новые типы ловушек, но мы быстро учимся. Возможно, мы познакомимся и с новыми видами яда. Не торопитесь. Оставляйте себе достаточно времени. Мы же не хотим быть первой мышью, а?

– Нет, Загар, – ответили крысы хором.

– Какой мышью мы не хотим быть? – спросил Загар.

– Мы не хотим быть первой мышью! – отозвались крысы.

– Правильно! Мы хотим быть какой мышью?

– Мы хотим быть второй мышью, Загар! – прокричали крысы как те, кто эти слова знают наизусть и уже не раз их повторяли.

– Точно! А почему мы хотим быть второй мышью?

– Потому что вторая мышь получает сыр! – ответили крысы.

– Отлично! – сказал Загар. – Соленья, ты ведёшь вторую группу… Срок Годности? Ты идёшь на повышение, теперь ты командуешь третьей группой. Я надеюсь, ты будешь не хуже, чем была старуха Деревенский Домик, пока она не забыла, как обезвредить ловушку номер пять. Помни, излишняя самоуверенность – наш первый враг! Если вы увидите что-то подозрительное, будь-то какие-нибудь странные на вид доски или какие-нибудь пружины или проволоку и тому подобное – помечайте место и посылайте курьера ко мне, ясно? Что?

Одна из крыс помоложе подняла лапу.

– Да, как тебя зовут?

– Э… Питательно, босс, – ответила крыса. – Э… Я могу задать вопрос, босс?

– Ты новая в этом отряде, Питательно? – спросил Загар.

– Да. Меня сюда перевели из отряда Лёгких Мочителей, босс!

– А, они решили, что ты будешь хорошей устранительницей ловушек?

Питательно стыдливо потупилась, но ей всё равно пришлось ответить. – Э… Да нет, просто они решили, что я не могу быть хуже в устранении ловушек, чем я была в писании.

Крысы вокруг засмеялись.

– Как можно быть в этом деле плохим? – удивлённо спросил Загар.

– Ну, это всё так… так… неудобно, босс, – выдавила из себя Питательно.

Загар вздохнул. Новое мышление приводило порой к неожиданным проблемам. Представление об Идеальном Месте он считал вполне разумным, но некоторые другие идеи, которые посещали крыс, были несколько… странными.

– Ну хорошо, – сказал он. – Что ты хотела спросить, Питательно?

– Э… ты сказал, что вторая мышь получает сыр.

– Да, это правда. Это девиз нашего отряда, Питательно. Запомни его! Он может тебе помочь!

– Да, босс, я запомню. Но… а что получит первая мышь? Совсем ничего?

Загар уставился на молодую крысу. Его немного впечатлило, что она ответила его взгляд своим, а не отвела глаза. – Я уже сейчас чувствую, что ты будешь ценным дополнением нашему отряду, Питательно. – Он повысил голос. – Отряд! Что получит первая мышь?

Ответ крыс прогремел с такой силой, что с потолка посыпалась пыль:

– Ловушку!

– И не забывайте это, – добавил Загар. – Оптом, веди их наружу. Я к вам скоро присоединюсь.

Крыса помоложе вышла из строя и начала командовать: – А ну крысы, вперёд! Марш! Раз-два!

Устранители ловушек убежали. Загар подошёл к Опасному Бобу и сказал: – Началось. Если люди завтра не начнут поиски крысоловов, значит, мы не знаем нашего дела.

– Нам придётся остаться дольше, – сказала Персик. – Некоторые из женщин ожидают потомство.

– Но мы ещё не знаем, насколько это место безопасно, – возразил Загар.

– А может, ты готов это сообщить Большой Экономии? – спросила Персик.

Большая Экономия была женской главой клана. О ней говорили, что её укус мог сравниться с ударом кирки, а мышцы её были крепки как сталь. Кроме того, она часто реагировала на самцов раздражённо. Даже Окорок старался не попадаться ей на глаза, когда у неё было плохое настроение.

– Природе неразумно противиться, – торопливо согласился Загар. – Но мы ещё не изучили это место. Здесь должны быть и другие крысы.

– А, кики. Но они всегда держатся от нас в стороне, – сказала Персик.

Так оно и было, с этим Загар вынужден был согласиться. Обычные крысы старались не пересекаться с Изменёнными. Иногда с ними случались столкновения, но Изменённые были большими и здоровыми крысами, кроме того они умели думать в процессе боя. Опасный Боб сожалел о необходимости бороться с другими крысами, но как говорил Окорок: либо мы, либо они. И если задуматься, то в мире всегда одна крыса жрёт другую…

– Я пошёл к моему отряду, – сказал Загар. Он всё ещё мысленно представлял себе как он спорит с Большой Экономией, и это нервировало его. – Э… – Он подвинулся поближе к Персик. – Что с Окороком?