– Нельзя, – сказал Агрогорн. – Он слово сдержал, не годится нам поступать по-другому. Так за кем вы гонитесь? Как он выглядит? Тощий такой молодой человек в странной одежде?

Гемоглолюб и Горшо Пуст посмотрели на Вагонетку. Гном, который запомнил бы внешность человека лишь в том случае, если бы тот походил на кувшин с пивом, пожал плечами.

– Примерно так, – сказал он.

– Какое совпадение, – Агрогорн покачал головой. – Нам тоже нужен этот тип. Он украл у нас меч. А у вас что?

– Ну… он… он нужен нам сам по себе, – ответил Горшо Пуст.

– Ага, вы думаете, что он один из уродов, что летают на тарелках? – хозяин «Сломанного меча» задумчиво почесал живот. – Ладно, поймаем – разберемся. Слегка помучаем, а потом он – ваш.

– Неплохо я сражался, – заявил Долговязый Эрик. – Одного эльфа – хрусть, пополам, второго – хрусть, пополам, третьего – хр…

– Ага, отлично, – кивнул Агрогорн. – А теперь нам всем предстоит отлично пробежаться. За мной!

От столь зычной команды подскочил даже не подозревающий о существовании дисциплины Вагонетка. Вслед за соратниками из КЛР он проломился через кусты, пробежал по чему-то, не так давно бывшему эльфом или несколькими эльфами и с трудом подавил тошноту.

А потом осталась только ночь и сумасшедший бег через набитую деревьями темноту.

Огоньки перемещались неспешно. Алые, золотые и серебряные, они плыли между стволами, точно пылающие корабли, толкаемые слабым ветром. Ничего вокруг не освещали, не задевали веток, но каким-то хитрым образом проникали через их переплетения.

Студенты и Вася мрачно наблюдали за ними из глубины зарослей.

– Что это такое? – первым нарушил молчание гость с Земли.

– Одна из тайн местных лесов, – ответил Арс. – В центре Лоскута чаща просто набита этими тайнами, но заодно и эльфами, так что мы туда соваться не будем.

– Красиво, типа, – вздохнул Рыггантропов.

– И опасно, – добавил Арс, глядя, как неосторожная сова, зацепившая один из огоньков крылом, камнем полетела вниз.

– С-с-с-с-с.

– Все верно, лучше убраться отсюда, – Топыряк зевнул, подумав, что когда закончится эта заварушка, будет отсыпаться месяц, а то и больше. – Побежали, что ли?

– Скорее, тихо поползли, в натуре. А то, не дай боги, эти огонечки нас заметят…

И они сначала тихо поползли, а затем побежали.

Через какое-то время лес закончился, открылась водная гладь и ровный, словно проведенный по линейке, берег.

– Это что такое? – удивился Вася.

– Озеро, – ответил Арс, когда-то давно ухитрившийся не заснуть на одной из лекций по географии. – Лежащий перед нами Лоскут называется Охрия, а чтобы попасть в Монолиты, нам придется это озеро слегка обойти.

– А кто в этой Охрии охрене… живет, в смысле? – Рыггантропов почесал участок черепа, именующийся у него затылком.

– Вот мы и узнаем, – вздохнул Арс и зашагал на право, вдоль воды.

В озере, судя по всплескам и поднимающимся из глубины пузырям, существовала довольно активная жизнь.

Когда взошло солнце, стало видно, что из воды за людьми и йодой наблюдает некоторое количество внимательных глаз. Иные из них размерами превосходили кулак Рыггантропова.

– А я думал искупаться… – разочарованно протянул Вася, когда выяснилось, что к глазам прилагаются утыканные зубами челюсти.

– Ты можешь попробовать, – отозвался Арс. – Но, боюсь, только один раз.

Эльфийский предупреждатель, установленный, судя по необлупившейся краске, недавно, торчал в том месте, где озеро закончилось.

– Ничего себе, – сказал он, пялясь на людей непонятно чем. – Первый раз вижу, что кто-то идет не в ту сторону, а в эту.

– Еще и не то увидишь, в натуре, – пообещал ему Рыггантропов.

А через минуту трое студентов и гость с Земли покинули Высокий лес.

Пятлетсидэль Осторожный гордился собственным прозвищем. Для поддержания имиджа он даже в туалет ходил со взведенным арбалетом и помимо дегустатора блюд и вин держал особого пробовальщика воздуха.

Прочие эльфийские нобили находили, что это очень стильно.

Но в походах и боях Пятлетсидэль привык обходиться собственными силами, полагаться на чутье, опыт и хладнокровие.

А оно-то его сегодня и подвело.

В запале погони Осторожный не стал выставлять тыловое охранение, подумал, что в родных лесах можно обойтись без него.

Поэтому, когда сзади раздался испуганный крик, Пятлетсидэль решил, что ему показалось. Но вслед за первым криком прозвучал второй, а затем лес разродился пятиголосым ревом: