Хорт взглянул на Ратана и, судя по всему, понял, да, этот заставит, причем заставит выпить раза в три больше, чем надо, и при этом предложит закусить местной живностью. Ворча, охотник взял у мага небольшой туесок и отправился к воде. Озеро, несмотря на сезон, не было даже тронуто льдом.

Спустился по некрутому берегу, нагнулся. Туесок погрузился в вяло волнующуюся жидкость, и дрожь пробежала по тихим водам. Но этим все и ограничилось, никто не вылез на поверхность, чтобы сожрать непрошеных гостей.

– Пей, – сказал Родомист.

Охотник выдохнул, словно в туеске был самогон, и ловко, одним глотком, опорожнил посудину.

– Ну как? – спросил Леслав, глаза его заблестели от любопытства.

Хорт сначала покраснел, потом побелел, затем лицо его залила желтизна. Лишь когда обрел нормальный цвет, прохрипел:

– Нормально.

– Вот и славно, теперь... – начал Родомист. Но что за «теперь» имел в виду маг, не узнал никто. Со стороны леса донеслись визгливые вопли. Обитатели Темнолесья настигли путников.

– Это по наши души, – проговорил Ратан.

К путешественникам от опушки бежала настоящая толпа. В руках нападающих были зажаты дубины.

– И что делать? – немного растерянно осведомился Леслав.

– Прикрывайте его! – крикнул Ратан, указав на Хорта, а сам ринулся навстречу атакующим.

Обитатели Темнолесья завопили, яростно затрясли дубинами. Тот уродец, на которого нацелился Ратан, упал со стрелой в глазу еще до того, как воин нанес удар. Не успел выругаться – сородичи погибшего налетели на него, и воевода привычно погрузился в круговерть боя. Он бил и уворачивался, парировал и атаковал, менял направление движения и не забывал глядеть по сторонам.

Обитатели Темнолесья оказались серьезными противниками. В силе они уступали человеку, да и оружие их было гораздо хуже. Но, быстрые и увертливые, они ловко уходили от ударов, и к тому же их было много. В первой сшибке Ратан уложил двоих, но и сам крепко получил сучковатой дубиной по колену. Захромав, некоторое время просто отмахивался, не позволяя врагам подойти. Слышались странные глухие щелчки, когда меч сталкивался с неожиданно твердым деревом дубин.

На миг оторвавшись от противника, воевода рискнул глянуть в сторону спутников: может, кому нужна помощь? Леслав отражал атаки двоих темнокожих, третий, с распоротой грудью, истекал кровью на снегу. Маг стоял, воздев руки, и с ладоней его с шипением соскакивали золотого цвета искры. Все попадали в цель, заставляя врагов злобно рычать и отскакивать. Один из нападавших лежал лицом вниз, другой с диким воем бегал по берегу, прижав ладони к глазам. «Ослепил», – решил Ратан, глядя, как воющий врезался в дерево и неловко упал. Хорт стоял позади мага, без особой спешки поднимал лук. Вжикала стрела, и очередная жертва падала на снег.

Пока Ратан оглядывался, враги не теряли даром времени. Одна дубина просвистела в опасной близости от виска, вторая ощутимо ткнулась под ребра. Мгновенно вышибло дыхание, и тут на воеводу накатило. Давно не впадал в боевое безумие, дрался спокойно. А тут багровая пелена закрыла глаза, жар нахлынул со всех сторон, и далее он не видел и не ощущал ничего.

Ученик

Сражаться оказалось делом нелегким. Твари из Темного леса наседали, теснили Леслава, и юноше стоило большого труда сдерживать их атаки. Одного врага, правда, удалось свалить быстро, да и то больше благодаря везению, чем умению.

Ну а затем Леслав постепенно начал уставать, в то время как твари с мокрыми носами не ослабляли напора, скакали, словно в задницу ужаленные. Выручил Ратан, который быстро и неожиданно решил исход боя.

Сначала Леслав не понял, откуда доносится громкий, яростный, вибрирующий рев. А потом увидел, как воевода мчится по склону, гоня перед собой с десяток врагов, а клинок его сверкает подобно лучу света среди облаков, с каждым взмахом поражая цель. Исчадия леса улепетывали, словно смазав пятки салом.

Замешательство охватило и тех тварей, что сражались с Леславом. Используя заминку противника, юноша ткнул в морщинистую, уродливую шею. Темная жидкость потекла по клинку. Второй враг ринулся бежать. Поле боя быстро очистилось. На нем осталось лежать около десятка нападавших.

Только в этот момент Леслав понял, что руки его трясутся от усталости. Едва держал ставший тяжелым меч.

– Они придут отомстить, – сказал наставник, разминая руки, – поэтому мы должны спешить.

Из леса вернулся Ратан, одобрительно похлопал юношу по плечу, хотя сам выглядел неважно. Путники быстро собрали вещи и двинулись на юго-восток, к ближайшей границе Темнолесья.

Шли так быстро, как только могли, и в какой-то миг едва не поплатились за торопливость. Леслав неожиданно оказался впереди отряда, но первым ему довелось быть недолго. Ощутил, как ноги под снегом пошли вбок, а затем понял, что его вздернуло в воздух. Заорал, но крик не породил даже эха.

Перед глазами замелькали верхушки деревьев, лодыжки сжало нечто твердое, как стальной обруч. И оно тащило юношу к воронке пасти, что открылась в снегу неподалеку.

– Быстрее, маг! – донесся откуда-то издалека крик Ратана. – Я не успеваю!