На ночлег сразу останавливаться не стали, решили отойти как можно дальше от изуродованной земли, от обиталища древних страхов. Шагали в полной темноте. Хорт, которому не мешал никакой мрак, все время беспокойно вертел головой. Наконец Родомист не выдержал:

– Что такое?

– Здесь вырубки. Старые, но вырубки.

Когда из темноты, плохо различимый в сени гигантских сосен, выплыл домик, Хорт почти не удивился.

– Вот, – сказал он, останавливаясь. – Изба.

– Не пахнет дымом, – нахмурился маг. – Не видно огня. Тут давно никто не живет. А рублен домишко людьми, хотя мы на землях Эрина.

– Да, – кивнул Хорт. – Жители, судя по всему, ушли отсюда после войны.

– Раньше это была наша земля? – спросил Ратан удивленно.

– Да. И Хорт прав, – заявил маг, поглаживая бороду. – До Войны Предательства здешние земли подчинялись Северину. Когда пришли Остроухие, люди ушли, а дом остался.

– И сохранился он хорошо. – Хорт осторожно подошел, обследовал строение со всех сторон. Из-за стены донесся его радостный вопль.

– Даже баня не развалилась! Стоит остаться тут на денек!

– Вот завтра и попаримся, – улыбнулся Ратан и отворил входную дверь. Та заскрипела почти радостно, впервые за долгие годы ощутив прикосновение человека. Изнутри пахнуло гнилью и запустением.

Но победить этот запах оказалось несложно. Леслав с Хортом натаскали дров, и в печи запылало настоящее, веселое пламя. Заколоченные окна и местами рассохшиеся стены не очень хорошо держали тепло, но впервые за все путешествие путники ночевали под крышей. Странно было сидеть не на снегу, а на лавках и видеть над головой не кроны и звездное небо, а потолок.

– Есть совсем не хочется, – проговорил Ратан, ощущая легкую тошноту. – Лягу я, пожалуй. На стражу разбудите.

Заснул воевода быстро, но спал очень плохо. Во всей красе явили себя последствия от съеденного «собачьего корня». Болели мышцы, в голове шумело, волнами накатывала липкая тошнота. Лишь под утро удалось забыться. Выспаться помогло лишь то, что на сегодня назначили дневку, так что воевода проспал почти до полудня. На рекомендацию «Книги Дней», по которой в день Кабана нельзя много спать, он просто махнул рукой. Ведь могут же быть извиняющие обстоятельства!

Так что встал Ратан самым последним и обнаружил, что в домике пусто. Оделся и, потягиваясь, вышел из избушки. Леслав и Родомист находились неподалеку. Маг что-то объяснял ученику, показывая на пушистую зеленую ель. Хорта видно не было.

– Где наш лесной друг? – спросил Ратан, зевая так, что обитатели окрестностей наверняка в ужасе разбежались от чудища, издающего столь ужасные звуки.

– Как где? – делано удивился маг. – На охоту ушел.

– Ну-ну, – невнятно согласился Ратан и отправился за мечом. Нарушив одно установление «Книги Дней», он не собирался пренебрегать вторым: «День Кабана, как никакой другой, подходит для воинских упражнений».

Князь

Копыта звонко цокали по бревнам мостовой. Князь покачивался в седле, равнодушно поглядывая на проплывающие мимо дома.

– Не княжье это дело – войско размещать, – ворчал едущий следом воевода, вроде про себя, но так, чтобы Владигер его слышал. – Я бы и сам справился.

– Не обижайся, Мстислав, – успокаивающе бросил князь. – Я приехал не просто показаться. Наемники должны знать, кому они служат, за кого умирают.

– Наемники. – Досада и презрение смешались в бурчании воеводы. – Раньше без них обходились.

– В былое время – обходились, – отрезал Владигер. – И в будущем, надеюсь, тоже обойдемся. Но сейчас – нет. И ты это знаешь.

Проехали через ворота, и открылся разбитый прямо на снегу у берега пруда лагерь. В просторных шатрах поселили шесть тысяч воинов-Полурослых, что вчера подошли к Северину. Невысокие обитатели гор хоть и уступают остальным народам в силе, но зато отменно стреляют и бросают копья. На них самих редко кто нападает, и многие правители прибегают к помощи горных воинов. Стоит армия Полурослых дорого, но отличается железной дисциплиной, хорошей боевой выучкой и преданностью нанимателю. Не известно ни одного случая, когда Полурослые бежали с поля боя или же переметнулись на сторону победителя.

При виде князя в лагере началось движение. Зазвучали голоса, забегали воины. И когда Владигер въехал в пределы лагерной ограды, его встретили две шеренги закованных в доспехи бойцов. Все, как один, при оружии, бороды воинственно топорщатся. Из всех Семи Народов, кроме людей, волосы на подбородке растут только у Полурослых.

К князю направился воин в богатом, украшенном серебром доспехе, вскинул руку в приветствии.

– Легат Корнелий приветствует тебя, могучий князь. – По-людски Корнелий говорил хорошо, с едва заметным акцентом.