Охотник

Ратан вскочил сразу, от легкого прикосновения. Леслава по обыкновению пришлось долго расталкивать. Пока ученик мага зевал и протирал глаза, воевода успел оценить обстановку.

– Исчадия Темнолесья? – спросил он у Хорта. Тот молча кивнул.

– Как нас нашли? – удивился Леслав, пытаясь отыскать короткий меч, что в последние дни постепенно стал его собственностью.

– Очень просто, по следу. – Хорт нервно улыбнулся, проверяя натяжку тетивы. На пояс привесил топор.

Родомист стоял, воздев руки, и что-то шептал. Снаряды врагов не могли добраться до людей.

– Ты долго продержишься? – поинтересовался Ратан, взвешивая на руке меч.

– Не знаю, – сквозь зубы ответил Родомист. – Но до рассвета точно нет.

– Худо, что этих бестий не видать, – сказал Хорт. – А то бы я их пощелкал, как зайцев.

Камни продолжали лететь из темноты, правда, уже не так густо.

– Слушай, маг, а сквозь этот твой заслон в ту сторону стрела пролетит? – после некоторого размышления спросил Хорт.

– Думаю, что да, – несколько изумленно ответил Родомист.

– Вот и отлично. – Охотник повернулся к Леславу, отдал ему тул со стрелами. – Рви на тряпки запасную рубаху, обматывай острия, а Ратан пускай поджигает. Попотчуем их огненными стрелами.

Вскоре первые пламенеющие снаряды, похожие на метеоры, помчались туда, откуда всего чаще летели камни. Маленькими солнцами неслись они в ночь, вырывая из мрака деревья, кусты и притаившихся обитателей Темнолесья.

Ветви черных деревьев запылали почти сразу. Пламя сначала неохотно, а потом с большим и большим аппетитом принялось пожирать древесину. Все же не простой огонь горел в костре, пусть немного, но магический. Когда сделалось достаточно светло, тул опустел почти наполовину, зато Хорт мог хорошо целиться. И стрелы, уже не горящие, а самые обычные, одна за другой поражали цель. Ночной лес огласился яростными криками раненых и хриплыми стонами умирающих. Призрачные звуки исчезли, растворились, как будто их и не было.

Обитатели Темного леса вскоре поняли, что за деревьями им не отсидеться, и, подбадривая себя визгливыми криками, пошли в наступление. Нестройно воя, они толпой выскочили на поляну и помчались к людям. В этот самый миг силы оставили Родомиста, он пошатнулся и опустил руки. Магический купол с легким шипением растаял, в стороны полетели голубые искры, безвредные, как мотыльки.

Хорт выпустил последние две стрелы, с удовольствием отметил, что обе они нашли цель. Отложил лук. Рукоять топора удобно легла в ладонь, и охотник прыгнул в сторону, чтобы прикрыть мага. Около учителя махал мечом и яростно сверкал глазами Леслав, но видно было, что юноша напуган. Где-то в стороне Ратан сцепился с противником, долетал стук и мокрый противный хруст.

Хорт столкнулся с налетевшим на него врагом, взмахнул топором. Гибкий, словно змея, обитатель Темнолесья отскочил, зарычал, вздувая пузырь на месте носа. Охотник ударил второй раз, третий. Противник все ускользал и ускользал. Хорт почувствовал, что злится, и тут обжигающий удар пришелся на предплечье – второй враг подкрался сбоку. От неожиданности охотник выронил топор и остался без оружия перед двумя беспощадными тварями.

Из-за спины вылетели один за другим два сгустка алого пламени. Уроженцы Темного леса в ужасе заверещали, начали кататься по снегу, пытаясь сбить охватившее их пламя. Хорт оглянулся, обнаружил, что маг пришел в себя, пламенеющие ветви хватал из костра прямо голыми руками, швырял в противников. Тем огонь не нравился, заставлял отступать.

Ощутив за спиной поддержку, Хорт подхватил топор. Заревел, словно тур, и кинулся на врага. Голова одного из темнокожих под ударом лопнула, словно перезрелый плод, в лицо охотнику брызнуло горячим. Второй попытался спастись бегством, но не успел. Хорт услышал хруст костей, перемежающийся хлюпаньем, когда лезвие врубилось куда-то в область ключицы.

Вытащив топор, оглянулся. Первый раз в жизни с ним случилось такое – ощутил азарт боя, дикое желание убивать. Ранее в драках не участвовал, мешала болезнь. Азарт горячил кровь, заставлял мускулы вздуваться, расширял ноздри, вдыхая сладкий аромат крови врага.

Когда на него кинулись сразу трое, Хорт не отступил. От двух ударов увернулся, третий пришелся по плечу, но охотник его даже не почувствовал. В длинном прыжке метнулся вперед, застав уроженцев Темного леса врасплох. Оказавшись среди врагов, широко взмахнул топором. Один из уродов рухнул, удивленно глядя на отсеченную руку, на бьющий из нее фонтан крови. Другому прямо в лицо ударила горящая ветка. Третий попытался атаковать, но охотник длинным ловким движением вывернулся из-под падающей палки и ударил в бок, заранее зная, что удар – смертелен. Затрещали ломаемые ребра, вздулось разрываемое легкое.

Остановился, тяжело дыша, осмотрелся, но противники неожиданно кончились.

С лезвия меча капала густая черная слизь, от которой воняло лягушачьей икрой. Родомист стоял у костра, и в глазах его, обращенных на Хорта, было удивление. Рядом с магом сидел Леслав, едва держа темный, словно выпачканный смолой меч. Вид у юноши был усталый. Ратан шагал из темноты, настороженно поглядывая по сторонам. Из нападавших на этот раз, похоже, не уцелел никто.

Глава 7

Наставник

Очень давно Родомист не испытывал столь сильного удивления. В разгар боя, когда судьба отряда висела на волоске, когда каждый шаг, каждый миг приближал к общей гибели или удалял от нее, произошло нечто странное. На несколько длинных мгновений, когда Хорт ловко и умело сражался в гуще врагов, над его головой магу почудилось алое сияние воинского Дара. Но мгновения прошли, и сияние растаяло, исчезло, подобно морокам Темного леса.