В конце 70 — начале 80-х гг. в стране назревала революционная ситуация. Нужда и бедствия крестьян, ограбленных реформой 1861, обострились в период русскo-турецкой войны 1877—78 и неурожаев 1879 и 1880. Новым фактором по сравнению с ситуацией конца 50 — начала 60-х гг. было рабочее движение. Оно проявилось в стачках экономического характера (88 стачек и 25 волнений за 1878—79; выделялись стачки на Новой бумагопрядильне в Петербурге в 1878 и 1879, одним из руководителей которых был П. А. Моисеенко); в участии рабочих Петербурга в Казанской демонстрации 1876. Во 2-й половине 70-х гг. рабочие создали свои организации — «Южнороссийский союз рабочих»(Одесса, 1875) и «Северный союз русских рабочих» (Петербург, 1878), показав тем самым, что они начали осознавать своё положение в буржуазном обществе, свою солидарность с пролетариатом других стран и несогласие с рядом народнических идей. Решающую роль в оформлении революционной ситуации сыграла борьба революционных сил против самодержавия. Исполнительный комитет «Народной воли» в 1879—81 организовал 8 покушений на Александра II, в том числе взрыв в Зимнем дворце, произведённый С. Н. Халтуриным 5 февраля 1880.

1 марта 1881 царь был смертельно ранен бомбой, брошенной И. И. Гриневицким. Вопреки ожиданиям революционеров, никаких противоправительственных выступлений не последовало. В письме к новому царю Александру III (1881—1894) народовольцы обещали прекратить террористическую деятельность при условии общей амнистии и созыва представителей от русского народа для пересмотра существующих форм государственной и общественной жизни. Царизм ответил новыми репрессиями. Большинство членов Исполнительного комитета были арестованы. Руководители и участники акта 1 марта 1881 — Желябов, Перовская, Н. И. Кибальчич и др. — были повешены. 29 апреля 1881 был объявлен царский манифест, в котором подтверждалась незыблемость самодержавия. «Второй раз, после освобождения крестьян, волна революционного прибоя была отбита, и либеральное движение вслед за этим и вследствие этого второй раз сменилось реакцией...» (Ленин В. И., там же, т. 5, с. 45). 14августа 1881 было утверждено Положение «О мерах к охранению государственной безопасности и общественного спокойствия». Срок действия Положения, установленный на 3 года, неоднократно продлевался вплоть до февраля 1917. В Москве и Варшаве были образованы новые полицейские учреждения — Отделения по охранению общественной безопасности и порядка.

В завершение крестьянской реформы 28 декабря 1881 были приняты законы о понижении с 1 июня 1882 выкупных платежей и о переводе с 1 января 1883 всех временнообязанных крестьян на выкуп. В 1882 открылся Крестьянский банк. Последующее законодательство о крестьянах (об ограничении семейных разделов, 1886; об ограничении переселения, 1889; об ограничении земельных переделов в общинах, 1893; о неотчуждаемости крестьянских наделов, 1893) носило откровенно реакционный характер и закрепляло полукрепостнические приёмы эксплуатации. Царизм стремился упрочить позиции помещиков: в 1885 учрежден Дворянский банк, выдававший дворянству ссуды на наиболее выгодных условиях, в 1886 издан закон, охранявший интересы помещиков при найме рабочих. Временные правила о печати (август 1882) резко ограничили круг проблем, разрешенных к обсуждению в периодических изданиях, было закрыто несколько газет («Московский телеграф», «Голос», «Страна», «Русский курьер» и др.) и журнал «Отечественные записки». В 1884 впервые была произведена чистка общественных библиотек с изъятием книг (133 названия). В августе 1884 утвержден новый университетский устав, ликвидировавший автономию университетов. После 1 марта 1887, когда была совершена попытка покушения на Александра III, в которой участвовал брат В. И. Ленина А. И. Ульянов (казнён 8 мая 1887), вышел циркуляр министра просвещения об увольнении из гимназий учеников, оказывающих «вредное влияние на своих товарищей», и о сокращении приёма детей демократических слоев населения; повышена плата за обучение, уволены или ушли из университетов многие крупные учёные. В конце 80 — начале 90-х гг. последовали «контрреформы», которые усилили правительственную опеку и восстановили власть помещиков над крестьянами (закон о земских начальниках, 1889), ограничили функции земств (контрреформа земских учреждений, 1890), умалили самостоятельность органов городского самоуправления и усилили в них роль дворянства (городовое положение, 1892), сузили сферу деятельности суда присяжных путём изъятия политических дел из его ведения.

Однако силы реакции не могли сдержать роста борьбы пролетариата. Велась скрытая, но активнейшая работа по выработке новой революционной идеологии. «Именно в эту эпоху всего интенсивнее работала русская революционная мысль, создав основы социал-демократического миросозерцания» (см. там же, т. 12, с. 331).

Рабочее движение 80 — начала 90-х гг. Начало пролетарского периода освободительного движения. Завершение промышленного переворота и оформление индустриального пролетариата в класс буржуазного общества обусловили новые черты в рабочем движении 80-х — 1-й половине 90-х гг., которое стало более организованным и наступательным. За 1-ю половину 80-х гг. зафиксировано около 100 стачек и свыше 50 волнений. Наиболее крупные забастовки произошли на фабрике Хлудова (с. Ярцево Смоленской губернии, 1880), в Коломенском уезде и в Серпухове (1880), на фабрике Дербенева (Иваново-Вознесенск, 1882), и в особенности в Орехово-Зуеве (Морозовская стачка 1885). Под влиянием роста рабочего движения 3 июня 1886 был издан закон о штрафах; учреждено «Главное по фабричным и горнозаводским делам присутствие», представители которого — фабричные инспекторы — должны были принимать меры по предупреждению забастовок и привлекать стачечников к ответственности. Во 2-й половине 80-х гг. произошло около 160 стачек и свыше 140 волнений (более всего в Московской и Владимирской губерниях), в 1-й половине 90-х гг. — 181 стачка и 83 волнения. В движение втягивались рабочие Урала, Юга и Западной губернии. Рост классовой солидарности и политической сознательности пролетариата проявился в праздновании 1 Мая: первые в Российской империи майские демонстрации провели рабочие Польши (1890) и Петербурга (1891).

Стачечная борьба 80-х — 1-й половины 90-х гг. подготовила условия для развития массового рабочего движения и явилась важнейшим фактором, который вывел русское освободительное движение из тупика, порожденного кризисом народничества: она способствовала переходу передовых представителей русской интеллигенции на позиции марксизма.

Ещё в 60—70-х гг. среди русской революционно-демократической интеллигенции получила некоторую известность марксистская литература. В конце 60-х гг. с идеями марксизма познакомилась группа русских эмигрантов в Швейцарии, образовавшая Русскую секцию 1-го Интернационала. В 1872 в России легально вышел 1-й том «Капитала». В борьбе с народнической идеологией началось распространение идей научного социализма. Большая заслуга в этом принадлежала Плеханову и созданной им группе «Освобождение труда» (1883). В Петербурге возникли марксистские группы Д. Н. Благоева (конец 1883), П. В. Точисского (1885) и М. И. Бруснева (1889), в Казани Н. Е. Федосеева (1888) и др. Слабо связанные с рабочим движением, марксистские кружки и группы ограничивались пропагандой среди узкого круга передовых рабочих. Задача соединения рабочего движения с социализмом была выполнена Лениным. В 1894 он опубликовал брошюру «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?», направленную против народничества, в 1895 — работу «Экономическое содержание народничества и критика его в книге г. Струве», направленную против «легального марксизма». В том же году Ленин с группой марксистов основал Петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Это была организация с единым руководством, чётким разграничением партийных обязанностей и строгой дисциплиной. С этого времени и «... началось непрерывное рабочее движение в связи с социал-демократией...» (Ленин В. И., там же, т. 25, с. 94), начался пролетарский период освободительного движения в России, когда на смену разночинной интеллигенции в качестве ведущей силы революционной борьбы выступил российский рабочий класс. В ходе массового рабочего движения 2-й половины 90-х гг. росли и крепли социал-демократические организации на местах (московский «Рабочий союз», иваново-вознесенский «Рабочий союз», киевский и екатеринославский «Союзы борьбы за освобождение рабочего класса» и др.). В 1898 в Минске состоялся Первый съезд РСДРП, который провозгласил создание марксистской Российской социал-демократической рабочей партии.

Внешняя и колониальная политика царизма во 2-й половине 19 в. Поражение царизма в Крымской войне резко изменило соотношение сил на мировой арене. Россия оказалась в изоляции и утратила роль сильнейшей державы. Свои внешнеполитические цели она должна была реализовать в условиях активизации борьбы за территориальный раздел мира и за гегемонию в Европе между Францией и возвышавшейся Германией. В результате мирных переговоров с Китаем по Айгунскому договору 1858 и Пекинскому договору 1860 за Россией были закреплены Приамурье и Приморье; в 1860 основан Владивосток, ставший с 1871 базой Сибирской военной флотилии. Слабость русской позиции на Тихом океане и финансовые трудности заставили царское правительство продать США Аляску и другие русские владения в Америке (1867), в 1868 была ликвидирована Российско-американская компания. По договору с Японией 1875 остров Сахалин стал полностью русским владением, а Курильские острова уступлены Японии. Основной ареной военных и дипломатических столкновений России во 2-й половине 19 в. оказались Балканы (где соперничество великих держав развёртывалось в условиях борьбы за независимость народов, порабощенных Турцией) и Средняя Азия (главный противник — Великобритания).

Борьба за отмену ограничений, введённых для России по Парижскому мирному договору, стала основной задачей внешней политики русского правительства. Назначенный в 1856 министром иностранных дел князь А. М. Горчаков приступил к её решению посредством дипломатической игры на противоречиях ведущих европейских держав. Он начал со сближения с Францией, заинтересованной в привлечении на свою сторону России в связи с обострением отношений с Австрией. В результате Россия вышла из изоляции, повысился её престиж на Балканах. Попытка дипломатического вмешательства Франции, Великобритании и Австрии в польские дела во время Польского восстания 1863—1864 привела к сближению России с Пруссией. В 1863 между ними была подписана конвенция, по которой войскам обеих сторон разрешалось переходить границы для преследования восставших. После победы Пруссии над Австрией (1866) и создания Северо-Германского Союзарусскo-прусские отношения укрепились. В 1870 на встрече Александра II и Вильгельма I в Эмсе первый обещал удержать Австрию на позиции нейтралитета в случае франко-прусской войны, а Вильгельм обязался поддержать русские интересы на Ближнем Востоке и не возражать против отмены стеснительных для России условий Парижского трактата. Капитуляция французской армии во главе с Наполеоном III (сентябрь 1870) создала реальные возможности для отмены принципа нейтрализации Чёрного моря. В октябре 1870 русское правительство заявило о восстановлении своих прав на Чёрном море (см. Горчакова циркуляры), что было подтверждено Лондонской конвенцией в 1871.

Подавление Польского восстания и сближение с Пруссией развязало царизму руки для экспансии в Средней Азии. В результате походов на Кокандское (1865—66), Бухарское (1866—68), Хивинское (1873) ханства и подавления восстания в Коканде (1876) Кокандское ханство было упразднено, Бухара и Хива признали вассальную зависимость от России, а на землях, занятых русскими войсками в Южном Казахстане и Средней Азии, было образовано в 1867 Туркестанское генерал-губернаторство.

Активная политика в Средней Азии привела к обострению отношений с Великобританией. Встреча Вильгельма I, Александра II и Франца Иосифа в сентябре 1872 положила начало созданию «Союза трёх императоров». В основе его лежало не единство целей, а взаимная боязнь и стремление не допустить усиления друг друга. Всё это сказалось во время восточного кризиса 70-х гг., начавшегося народным восстанием в Герцеговине (лето 1875), за которым последовало восстание в Болгарии (1876), подавленное Турцией с невероятной жестокостью, и объявление Сербией и Черногорией войны Турции. Попытки русской дипломатии прекратить конфликт мирными средствами не привели к успеху. Началась русско-турецкая война 1877—78, закончившаяся Сан-Стефанским мирным договором 1878. Его условия были ухудшены для России и славянских государств Балканского полуострова на Берлинском конгрессе 1878.