После конгресса обострились отношения России с Австро-Венгрией и Германией, между которыми в октябре 1879 было заключено тайное соглашение о союзе, направленном против России и Франции; в 1882 к союзу примкнула Италия. Враждебный характер отношений с Великобританией заставил Россию пойти на восстановление «Союза трёх императоров ».

Под влиянием развития капитализма вглубь и вширь и английской экспансии в Средней Азии царизм вновь активизировался в этом районе. В середине 80-х гг. территория Туркестанского генерал-губернаторства расширилась за счёт присоединения Туркмении. Государственные границы России вплотную приблизились к Афганистану, над внешней политикой которого в результате англо-афганской войны 1878—80 Великобритания установила контроль. Стремясь расширить сферу влияния к С. от Афганистана, она провоцировала войну между Афганистаном и Россией. Как отмечал Ленин, Россия оказалась «... на волосок от войны с Англией» (там же, т. 28, с. 668). Однако когда под давлением Германии, Австро-Венгрии, Италии и Франции турецкий султан заявил правительству Великобритании, что он не пропустит его суда в Чёрное море, последнему стало ясно, что создать военную коалицию против России не удастся. Великобритания вынуждена была пойти на уступки. 29 августа (10 сентября) 1885 в Лондоне было заключено англо-русское соглашение, в общих чертах определившее границу между Афганистаном и Россией. 10(22) июня 1887 в Петербурге представители России и Великобритании подписали протокол, закрепивший эту границу. Дипломатический демарш против Великобритании был последним согласованным действием «Союза трёх императоров». После болгарского кризиса 1885—87, в результате которого, несмотря на противодействие России, на болгарский престол был посажен немецкий принц Фердинанд Кобург, Россия утратила политические позиции в районе Балкан. Произошло и резкое охлаждение русскo-австрийских отношений. Обострились экономические отношения между Россией и Германией в результате взаимного повышения ввозных пошлин (т. н. таможенная война). Осенью 1887 выброшенные на германский денежный рынок русские биржевые ценности были скуплены парижскими банками. В 1888—1889 на парижском денежном рынке было размещено несколько крупных займов. Парижская биржа становится одним из основных фондовых рынков России. В условиях заигрывания Германии с Великобританией и возобновления Тройственного союза 1882(май 1891) экономическое сближение между Россией и Францией явилось важной предпосылкой для заключения русско-французского союза, оформившегося в декабре 1893 ратификацией военной конвенции между Россией и Францией. Политическая перегруппировка в основном завершилась. В Европе сложились 2 могущественные коалиции, за пределами которых из числа великих держав оставалась Великобритания. В мае 1897 Россия и Австро-Венгрия заключили соглашение о поддержании существующего положения на Балканах. В 1895 между Россией и Великобританией была достигнута договорённость о разграничении сфер влияния на Памире, определившая границу между Бухарским ханством и Афганистаном. Завершилось оформление границ Российской империи. К концу 19 в. территория России равнялась 22,4 млн. км; население (по переписи 1897) 128,2 млн. чел., в том числе: в Европейской России 93,4 млн., Царстве Польском 9,5 млн., Великом княжестве Финляндском 2,6 млн., Кавказском крае 9,3 млн., Сибири 5,8 млн., Среднеазиатских областях 7,7 млн. чел.

Культура пореформенной России. Развитие капитализма и технический прогресс, формирование классов капиталистического общества, увеличение подвижности населения и изменения во всём его духовном облике, рост демократического и начало пролетарского освободительного движения — таковы общие условия и основные факторы, под воздействием которых происходило развитие культуры России 2-й половины 19 в. и обострение борьбы двух культур в национальной культуре страны. Просвещение характеризовалось общим ростом и значительными структурными сдвигами. Ко времени падения крепостного права число грамотных во всей массе жителей приближалось к 7%; к 1897 оно возросло до 21%. Большую работу по созданию начальных школ проделало земство. В своём развитии светская школа быстро обгоняла церковно-приходскую. Росло среднее образование: лишь в системе министерства народного просвещения количество общеобразовательных средних учебных заведений к 1896 достигло 998, из них 614 мужских и 284 женских. На рубеже 1850—60-х гг. появились воскресные школы, а в 90-х гг. вечерние курсы для рабочих. Капиталистическая Россия становилась страной всё более грамотной. И всё же в конце 1890-х гг. в России 1 учащийся средней школы приходился на 564 чел., тогда как во Франции — на 300, в Англии — на 202, в Пруссии — на 122, в США — на 83.

2-я половина 19 в. — важный этап в формировании российской разночинной интеллигенции. Кроме прежде существовавших университетов в Москве, Петербурге, Харькове, Казани, Киеве, Юрьеве (Тарту) и Варшаве были основаны университеты в Одессе и Томске. В 1855 в университетах обучалось 3,5 тыс., к середине 90-х гг. — 25 тыс. студентов. В 1860-х гг. открылся Политехнический институт в Риге, в 1885 — Технологический институт в Харькове, в 90-х гг. — Электротехнический институт в Петербурге, Инженерное училище в Москве (подготовка инженеров-транспортников), политехнические институты в Киеве и Варшаве, Высшее горное училище в Екатеринославе и т.д. Среди высших сельскохозяйственных научно-учебных заведений выделялась Петровская земледельческая и лесная академия (Москва).

Для развития науки важное значение имела борьба за материалистическое мировоззрение, которую в 60—70-х гг. вели А. И. Герцен, Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов, Д. И. Писарев, а в 80-х — русские марксисты во главе с Г. В. Плехановым. Естественные науки в России по своему уровню не уступали, а в ряде случаев опережали развитие европейских естественных наук — так было в области математики (П. Л. Чебышёв, А. А. Марков, А. М. Ляпунов), механики (И. А. Вышнеградский), физики (А. Г. Столетов), химии (Д. И. Менделеев), электротехники (П. Н. Яблочков), радио (А. С. Попов), физиологии (И. М. Сеченов, И. И. Мечников).

В русской литературе — это пора расцвета классического романа (И. С. Тургенев, И. А. Гончаров, Ф. М. Достоевский), сатиры М. Е. Салтыкова-Щедрина, драматургии А. Н. Островского, поэзии Н. А. Некрасова. Своей вершины реалистическое искусство достигло в творчестве Л. Н. Толстого. В русской музыке 2-я половина 19 в. была временем продолжения традиций композитора М. И. Глинки. В «Могучей кучке»(М. А. Балакирев, М. П. Мусоргский, А. П. Бородин, Н. А. Римский-Корсаков, Ц. А. Кюи) ярко проявилось национальное реалистическое направление. В глубоко демократическом творчестве П. И. Чайковского получили также дальнейшее развитие традиции западноевропейской музыкальной классики. Именно в эти годы были созданы высокие образцы русской оперной, симфонической, инструментальной и камерной музыки, началась новая эра балета как музыкального и сценического жанра. В живописи реализм был утвержден в полотнах передвижников (И. Н. Крамской, И. Е. Репин, А. К. Саврасов, В. Г. Перов, В. Д. Поленов, В. И. Суриков, И. И. Шишкин и др.).

Передовая русская наука и культура способствовали развитию культуры других народов Российской империи. В 19 в. выдвинулись такие деятели национальной культуры, как украинский поэт-революционер Т. Г. Шевченко, белорусский революционер и общественный деятель К. С. Калиновский, азербайджанский просветитель М. Ф. Ахундов, армянский революционер-демократ М. Л. Налбандян, грузинский писатель и общественный деятель И. Г. Чавчавадзе, казахский просветитель Ч. Ч. Валиханов, узбекский поэт-демократ М. А. Мукими, латышский писатель-демократ Я. Райнис и др.

Вступление России в империалистическую стадию развития капитализма. Первые монополии возникли в России в начале 80-х гг. среди предприятий, обслуживавших железнодорожное строительство («Союз рельсовых фабрикантов» — 1882, а также объединения заводов, изготовлявших конструкции для мостов, рельсовые крепления и т.п.). Тогда же оформилась конвенция предпринимателей по производству гвоздей, проволоки, картель сахарозаводчиков, позднее — экспортный синдикат бакинских керосинозаводчиков. В условиях промышленного подъёма 90-х гг. наиболее крупные банки страны (Петербургский международный, Русский для внешней торговли и др.) приступили к активному финансированию промышленности.

Решающую роль в перерастании домонополистического капитализма в империализм сыграл промышленный кризис 1900—03, во время которого промышленное производство сократилось на 5,7%, закрылось около 3 тыс. предприятий. Число безработных превысило 200 тыс. В годы кризиса началось массовое возникновение монополистических объединений, среди которых преобладали синдикаты. В чёрной металлургии ключевые позиции занял синдикат «Продамет» — «Общество для продажи изделий русских металлургических заводов» (1902), а также синдикаты «Трубопродажа» (1902), «Гвоздь» (1903). В цветной металлургии господствовало акционерное общество «Медь», в угольной промышленности синдикат «Продуголь» (контролировал до 70% сбыта угля), в нефтяной — картель «Нобель-мазут» (1905—06, до 80% общероссийской продажи керосина). В машиностроении действовали объединения паровозных («Продпаровоз», 1901), вагонных («Продвагон», около 100% производства вагонов) и мостостроительных заводов (1900). В сахарной промышленности возник Союз рафинёров (1902). Оформились первые объединения петербургских, лодзинских хлопчатобумажных, джутовых, полотняных и других фабрикантов. В России, как и в развитых капиталистических странах, монополии становятся «... одной из основ всей хозяйственной жизни» (Ленин В. И., там же, т. 27, с. 317). Наряду с промышленными монополиями возникли крупные банковские объединения типа Петербургского международного, Азовско-Донского, позднее — Русскo-Азиатского коммерческих банков.