Будучи ведущим, реализм, однако, не являлся единственным направлением в развитии литературы и искусства капиталистической России. На рубеже 19—20 вв. и особенно отчётливо в годы после поражения первой русской революции появились литература и искусство декаданса с его культом индивидуализма, «самообожествления», эстетизма, с отстранением от социальных мотивов. Но это упадническое поветрие оказалось в России кратковременным. Передовые течения, направления и устремления явно преобладали во всех областях русской культуры, в которой существовали и боролись культура демократическая и культура буржуазная. Мощная демократическая революционная струя облегчила рождение и развитие новой, социалистической культуры, унаследовавшей всё лучшее, что было в культуре дореволюционной России.

Россия в 1-ю мировую войну 1914—18. Выдвижение на первый план англо-германских противоречий, резкое ослабление царизма в результате поражения в русскo-японской войне и Революции 1905—07, нарастание противоречий России с Германией и Австро-Венгрией — таковы основные явления в международной обстановке накануне 1-й мировой войны. Продолжалось сближение России с Францией, которая ещё в 1906 предоставила царскому правительству заём около 850 млн. руб., а также с Японией и Великобританией. В июле 1907 были подписаны русскo-японский торговый договор, рыболовная конвенция и соглашение, по которому Северная Маньчжурия и Внешняя Монголия входили в «сферу влияния» России, а Южная Маньчжурия и Корея — в «сферу влияния» Японии. В октябре 1912 было подписано русскo-монгольское соглашение о признании автономии Внешней Монголии.

В августе 1907 Великобритания и Россия подписали конвенцию об Иране, Афганистане и Тибете. Иран делился на 3 зоны: северную — русскую «сферу влияния», юго-восточную — английскую, и промежуточную — нейтральную. Афганистан был признан английской «сферой влияния». Россия и Великобритания обязались не нарушать территориальной целостности Тибета и сноситься с тибетскими властями только через китайское правительство. Объективно соглашения с Великобританией и Японией были этапом формирования антигерманской коалиции: «... Делят Персию, Афганистан, Тибет (готовятся к войне с Германией)» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 28, с. 669). Развязанная Германией Первая мировая война 1914—18, в которой царская Россия выступила участницей Антанты (Великобритания, Франция, Россия, с 1915 — Италия, с 1917 — США) против германского блока, была вызвана глубокими противоречиями, свойственными эпохе империализма, являлась захватнической, несправедливой с обеих сторон, ставивших целью новый передел мира в интересах экспансии и приобретения рынков. В войну было втянуто более 20 государств. Империалистические устремления русского царизма направлялись на Ю. и на Ю.-З. (Иран, Турция, Галиция, Черноморские проливы), где непосредственным противником России была Австро-Венгрия. Однако принятые Россией обязательства по отношению к Франции исключали пассивные оборонительные действия на германском фронте — они могли привести к поражению французов. Решено было до 1/3 сил выделить для наступления против Германии в Восточной Пруссии и более половины — против Австро-Венгрии в Галиции.

Основные сражения на русском (Восточном) театре военных действий развернулись на северо-западном (против Германии) и юго-западном (против Австро-Венгрии) направлениях. Восточно-Прусская операция (в августе — начале сентября 1914) закончилась неудачами русской армии, но оказала серьёзное влияние на ход операций на Западном фронте: немецкое командование было вынуждено перебросить на В. крупные силы, что было одной из важных причин провала немецкого наступления на Париж. Галицийская битва 1914 (август — сентябрь) явилась крупной военно-стратегической и политической победой России: русская армия продвинулась на 230—300 км, захватила Галицию и её главный город Львов. В ходе боев в Польше (октябрь — ноябрь 1914) германская армия отразила попытки вторжения русских войск в глубь Германии, но не смогла нанести им серьёзных поражений. На Кавказском фронте операция под Сарыкамышем (декабрь 1914 — январь 1915) привела к решительному поражению турецкой армии.

Наступление немецкой армии началось в апреле 1915 прорывом обороны русских войск под Горлицей. Русской армии пришлось принять на себя главные удары неприятельских войск. В 1915 Россия потерпела ряд поражений. К осени немецкая армия заняла большую часть Галиции, Польшу, часть Прибалтики и Белоруссии. Но в мае 1916 войска Юго-Западного фронта (командующий А. А. Брусилов) начали крупное наступление (см. Юго-Западного фронта наступление 1916). К середине августа австро-венгерские войска отступили к карпатским перевалам, очистив всю Буковину и южную Галицию, понеся большие потери в вооружении и людях; русские захватили свыше 400 тыс. пленных. Немецкое командование было вынуждено снять 11 дивизий с Западного фронта, 6 дивизий из Италии, направив их в помощь австрийцам. Победы были одержаны и на Кавказском фронте; овладев Эрзерумом (февраль), Трапезундом (апрель), Эрзинджаном (июль), русская армия углубилась на территорию Турции на 250—300 км. К концу декабря немцы оккупировали Румынию, выступившую на стороне Антанты, и русский фронт увеличился почти на 500 км, приковав к себе крупные силы противника.

Громадный недостаток вооружения и снаряжения и отсутствие помощи со стороны союзников снижали боеспособность русской армии и во много раз увеличивали жертвы. Потери России были значительно выше, чем союзников: на 1 тыс. чел. английская армия потеряла 6, французская 59, русская 85 чел.

Поражения весной — летом 1915 выдвинули перед правящими классами страны проблему перестройки всей экономики на военные рельсы. В 1915 были учреждены «Особые совещания» по различным вопросам военного хозяйства, созданы Военно-промышленные комитеты. Складывалась система государственно-монополистического регулирования экономики. Были достигнуты некоторые положительные результаты в увеличении внутреннего производства оружия, патронов и артиллерийских снарядов, но нехватка вооружения в действующей армии оставалась острой. Заказы за границей предметов военного спроса, сырья и оборудования увеличили внешний долг России на 7 млрд. руб., и к 1917 он достиг 11,3 млрд. руб. Транспорт не справлялся с перевозками, не хватало металла, топлива, сырья. В тяжёлом положении оказалось сельское хозяйство, откуда ушло на фронт до половины работоспособных мужчин. В городах начались продовольственные затруднения.

Война обнажила гнилость общественно-экономического строя России, обострила классовые противоречия. Вместе с тем она ускорила развитие капитализма, создание материальных предпосылок социалистической революции. Это выразилось в бурном росте концентрации производства, развитии капиталистических монополий (с сентября 1915 по февраль 1917 образовалось 852 акционерных предприятия), в процессе превращения монополистического капитализма в государственно-монополистический.

В годы 1-й мировой войны основные партии 2-го Интернационала изменили пролетариату и под флагом «защиты Отечества» заключили союз с буржуазией своих стран. Такая же судьба постигла и российские мелкобуржуазные партии меньшевиков и эсеров. Последовательными революционерами-интернационалистами показали себя только большевики-ленинцы. В вопросах тактики ленинская позиция в наиболее концентрированной форме выразилась в тезисе о превращении войны империалистической в войну гражданскую. В военные годы Лениным была развита дальше теория пролетарской революции. Изучая закономерности развития капитализма на его высшей, империалистической стадии, он пришёл к выводу о возможности победы пролетарской революции первоначально в одной, отдельно взятой стране. Это открытие развязало инициативу пролетариата каждой из капиталистических стран и прежде всего — пролетариата России, авангарда международного революционного движения. Последовательная защита интересов трудящихся масс, знание целей, средств и перспектив борьбы сделали ленинскую партию по сути дела единственным руководителем революционного натиска.

Большие потери на фронте, острый недостаток вооружения, экономический хаос и начавшийся в стране революционный кризис подорвали боевые и моральные качества войск. В 1915—16 число сдавшихся в плен дошло до 2 млн., а дезертиров — до 1,5 млн. чел. Большевики вели борьбу за революционизирование армии. В конце 1916 в армии и городах с крупнейшими воинскими гарнизонами действовали большевистские военные организации. В 1916 армию охватило массовое движение против войны и самодержавия.

Недовольство войной и царизмом всё глубже охватывало трудящиеся массы. В октябре 1916 только в Петрограде бастовало 250 тыс. рабочих, происходили массовые митинги против начавшейся дороговизны, войны, самодержавия. Выступления петроградских рабочих были поддержаны политическими антивоенными стачками в Москве. Экономические забастовки вспыхивали на предприятиях Тверской, Московской, Костромской губерний, в Донской области, на Урале. В 1916 было зарегистрировано 294 крестьянских выступления. Вспыхнуло Среднеазиатское восстание 1916.