Высокого расцвета достигло в 19 — начале 20 вв. музыкально-исполнительское искусство. Русская фортепьянная (А. Г. Рубинштейн, А. Н. Есипова, Рахманинов и др.), виолончельная (К. Ю. Давыдов, А. А. Брандуков, А. В. Вержбилович и др.), скрипичная (Н. Д. Дмитриев-Свечин, Л. С. Ауэр, И. В. Гржимали, В. В. Безекирский и др.), а также оперная (О. А. Петров, Ф. И. Стравинский, Ф. И. Шаляпин, Л. В. Собинов, А. В. Нежданова и др.) школы завоевали мировое признание. Однако в условиях тяжёлого национального гнёта, отличавшего политический строй дореволюционной России, музыкальное искусство большинства народов не могло получить свободного развития.

Советская музыка. Октябрьская революция 1917, установившая равноправие наций, открыла перед народами СССР возможность проявления творческих сил во всех видах искусства. Советское музыкальное искусство — качественно новый этап развития мирового музыкального творчества и музыки народов СССР, преемственно связанный с классическими традициями и вместе с тем принципиально отличный от всех предшествовавших этапов. Советская музыка продолжает и развивает наиболее прогрессивные черты наследия прошлого: демократизм, гуманизм, гражданственность, верность жизненной правде, национальное своеобразие, внимание и уважение к культурам других народов. В то же время она вдохновляется новыми идеями — сознательного революционного преобразования мира и построения коммунистического общества, руководствуется эстетическими принципами социалистического реализма, партийностью, народностью, интернационализмом. Советское музыкальное искусство активно участвует в духовной жизни общества, в формировании идейных убеждений, нравственных качеств и эстетических вкусов советских людей, в воспитании нового человека. Советская музыка многонациональна, в её развитии участвуют представители всех советских республик, всех наций и народностей. Входящие в неё национальные культуры всё полнее реализуют свои внутренние возможности, активно между собой взаимодействуют, обогащают друг друга и сближаются на базе общих идейно-эстетических принципов, лежащих в основе единой социалистической музыкальной культуры.

Важнейшим условием успешного формирования социалистической музыкальной культуры стало государственное музыкальное строительство. Этот тезис впервые был выдвинут в подписанном В. И. Лениным Декрете СНК о Московской и Петроградской консерваториях (12 июля 1918). В ведение государства перешли крупнейшие музыкальные учреждения (консерватории, Большой и бывший Мариинский театры) нотные издательства, фабрики музыкальных инструментов и др.). Были созданы новые концертные и музыкально-просветительских организации (Русский народный оркестр, 1919, с 1946 им. Н. П. Осипова, Петроградская филармония, 1921, и др.), музыкально-учебные заведения. В первые послереволюционные годы в области музыкального искусства решались главным образом задачи просвещения трудящихся, их приобщения к основам музыкальной культуры. При участии квалифицированных музыкантов проводились многочисленные популярные концерты и лекции о музыке, были организованы самодеятельные хоры, оркестры, учебные студии, в том числе в частях Красной Армии. Важную роль в сохранении и распространении ценностей музыкальной классики сыграла деятельность композиторов А. К. Глазунова, Ипполитова-Иванова и Р. М. Глиэра, возглавлявших соответственно Петроградскую, Московскую и Киевскую консерватории, А. Д. Кастальского, руководившего Народной хоровой академией в Москве, и мн. др. В годы Гражданской войны 1918—20 появились первые советские музыкальные произведения — главным образом песни. Они были созданы как самодеятельными авторами (с оригинальной музыкой — «По долинам и по взгорьям», слова политработника Красной Армии П. С. Парфенова; на измененные народные и бытовые напевы — «Гулял по Уралу Чапаев-герой», «Смело мы в бой пойдём», «Расстрел коммунаров»), так и композиторами, связанными с красноармейской средой («Марш коммунаров» Д. С. Васильева-Буглая, его же «Проводы» на напев украинские народные песни с новыми словами Демьяна Бедного, «Песня Коммуны» А. С. Митюшина, «Марш Буденного» Дм. Я. Покрасса, «Красная Армия всех сильней» С. Я. Покрасса, «Всё выше» Ю. А. Хайта). Среди произведений других жанров — 5-я симфония Н. Я. Мясковского (1918), хоры Кастальского и мастеров украинской музыки Н. Д. Леонтовича, Я. С. Стенового, К. Г. Стеценко.

С окончанием Гражданской войны и переходом к мирному строительству музыкальное искусство вступило в новую полосу развития. В 20-х и начале 30-х гг. происходила интенсивная перестройка музыкального быта, деятельности всех музыкальных учреждений и организаций. Возникли тысячи кружков и коллективов самодеятельности (хоры, оркестры народных инструментов). Развивалось самодеятельное песенное творчество, особенно в комсомольской среде («Наш паровоз», «Там, вдали за рекой» на мелодии зарубежных и русских песен). Обновился театральный и концертный репертуар, в который вошли многочисленные произведения советских и зарубежных композиторов. Активно пропагандировались классические оперы на сюжеты, связанные с народно-освободительной борьбой. Впервые была поставлена опера «Борис Годунов» Мусоргского в подлинной авторской редакции (1928, Ленинградский театр оперы и балета). Открылись новые музыкальные театры и консерватории, в том числе в Азербайджане (1921), Армении (1923) и др. Большую творческую и музыкально-просветит. работу вели композиторы У. Гаджибеков (Азербайджан), А. А. Спендиаров (Армения), Д. И. Аракишвили, М. А. Баланчивадзе, З. П. Палиашвили (Грузия). В частности, вклад в национальную музыкальную культуры внесли оперы «Даиси» З. П. Палиашвили (1923) и «Алмаст» Спендиарова (1928). Большую помощь в развитии музыкальных культур народов СССР оказали русские советские музыканты — Глиэр (Азербайджан, позднее Узбекистан), А. В. Затаевич (Казахстан), В. А. Успенский (Узбекистан, Туркменистан); в 30-х гг. также — Е. Г. Брусиловский (Казахстан), С. Н. Василенко (Узбекистан), В. А. Власов и В. Г. Фере (Киргизия), В. А. Золотарев (Белоруссия).

Продолжали плодотворно трудиться мастера старшего поколения: оперные и симфонические дирижёры — Н. А. Малько, К. С. Сараджев, В. И. Сук; хоровые дирижёры — Н. М. Данилин, М. Г. Климов, П. Г. Чесноков; пианисты — Ф. М. Блуменфельд, А. Б. Гольденвейзер, К. Н. Игумнов, Л. В. Николаев; певцы — П. З. Андреев, И. В. Ершов, Нежданова, Собинов. Наряду с ними проявили себя исполнители и педагоги, выдвинувшиеся уже после Октябрьской революции: оперные и симфонические дирижёры — А. В. Гаук, Н. С. Голованов, А. М. Пазовский, С. А. Самосуд, В. А. Дранишников; хоровой дирижёр А. В. Свешников; пианисты — Г. Г. Нейгауз, Л. Н. Оборин, Е. В. Софроницкий, С. Е. Фейнберг, М. В. Юдина; скрипачи — К. Г. Мострас, М. Б. Полякин, Л. М. Цейтлин, А. И. Ямпольский; виолончелисты — С. М. Козолупов, А. Я. Штример; арфисты — Н. И. Амосов, К. А. Эрдели; певцы — В. В. Барсова, Бюль-Бюль (Мамедов), З. М. Гайдай, А. Б. Даниэлян, К. Г. Держинская, Е. К. Катульская, И. С. Козловский, С. Я. Лемешев, М. И. Литвиненко-Вольгемут, М. П. Максакова, Ш. Г. Мамедова, С. И. Мигай, Н. А. Обухова, И. С. Паторжинский, О. А. Петрусенко, А. С. и Г. С. Пироговы, С. П. Преображенская, М. О. Рейзен, Е. А. Степанова. Активно действовали исполнительские коллективы, созданные за годы Советской власти: Персимфанс («Первый симфонический ансамбль» — оркестр без дирижёра), украинская хоровая капелла «Думка», струнные квартеты им. Глазунова, им. Бетховена, им. Комитаса, им. Вильома, им. Страдивари.

Советское музыкальное творчество в 20-х и начале 30-х гг. в ряде жанров уже накопило ценный опыт. К решению главной задачи — отразить в музыке дух революционной эпохи — в большей мере удалось приблизиться на первых порах в произведениях, связанных со словом и сценическим действием. Рельефные (хотя и лишённые пока что психологической конкретизации) музыкальные образы новых коллективных героев — революционных масс, созданные на интонационно-жанровой основе народных солдатских, крестьянских, пролетарских песен, предстали в хоровых сценах и фресках А. А. Давиденко («Улица волнуется», «Море яростно стонало», «На десятой версте от столицы»), в песнях Давиденко («Конная Буденного», «Первая Конная», «Нас побить, побить хотели»), В. А. Белого («Пролетарии всех стран, соединяйтесь!»), М. В. Коваля («Юность»), Б. С. Шехтера («Железными резервами»). В области музыкального театра примечательным фактом (несмотря на неровность, а то и явную слабость музыки) было появление первых произведениях на современные темы: оперы «За Красный Петроград» А. П. Гладконского и Е. В. Пруссака (1925), балета «Красный вихрь» («Большевики») В. М. Дешевова (1924), оперетт «Женихи» (1927) и «Ножи» (1928) И. О. Дунаевского. Вместе с тем в этих сочинениях наметились противоположные творческие тенденции. Часть композиторов стремилась отойти от привычных форм, что порой приводило к утрате контакта с публикой. В частности, не удержались в репертуаре театров оперы о Гражданской войне — «Лёд и сталь» Дешевова (1930) и «Северный ветер» Л. К. Книппера (1930), балеты на современные темы — «Золотой век» (1930) и «Болт» (1931) Д. Д. Шостаковича. Из произведений этой группы выделилась сатирическая опера «Нос» Шостаковича (по Гоголю, 1930), возрожденная вновь на советской сцене в 1970-х гг. В других же произведениях на историко-революционные и современные сюжеты были воспроизведены (б. ч. пассивно) старые приёмы оперной и балетной драматургии и средства музыкального языка, облегчавшие восприятие, но нередко противоречившие новому содержанию. Таковы оперы «Орлиный бунт» А. Ф. Пащенко (1925) о восстании Пугачева, «Прорыв» С. И. Потоцкого (1930) о Гражданской войне. В 1927 был создан балет «Красный мак» Глиэра — первое произведение советского балета, надолго вошедшее в репертуар многих театров (2-я редакция 1949; с 1957 под названием «Красный цветок»). Популярность приобрела оперетта «Холопка» Н. М. Стрельникова (1929), в которой сочетались традиции русской бытовой музыки и неовенской оперетты.

Процесс сближения с современностью рельефно обозначился в симфоническом творчестве. Драматические события и конфликтные переживания революционных лет глубоко отразились в трагедийной 6-й симфонии Мясковского (1923); дух строительства новой жизни ощутим в 1-й симфонии Шостаковича (1925). Эти произведения уже в 20-х гг. получили большую известность. Были предприняты первые попытки создания программных симфонических произведений на темы революции и современности (2-я симфония с хором Шостаковича — «Посвящение Октябрю», 1927; его же 3-я симфония с хором — «Первомайская», 1929; симфонический монумент «1905—1917» М. Ф. Гнесина, 1925), воплощения ленинской темы («Траурная ода» А. А. Крейна, 1927; симфония «Ленин» В. Я. Шебалина по Маяковскому, 1931). Частично продолжилась линия лирико-драматического и лирико-эпического симфонизма предреволюционного периода (2-я «Блоковская» симфония В. В. Щербачёва, 1925; 2-я симфония Л. Н. Ревуцкого, 1927).

В 20-е гг. исполнялось много новых произведений С. С. Прокофьева (в 1918—32 жил за границей, в 1927 и 1929 приезжал в СССР с концертами), в том числе опера «Любовь к трём апельсинам» (1919, постановлена в Ленинграде — 1926, в Москве — 1927), 3-й фортепьянный концерт (1921), балет «Сказка про шута, семерых шутов перешутившего» (1920, постановлен 1928 в Киеве). В этот же период Прокофьев написал оперу «Огненный ангел» (1927), симфонии — 2-ю (1924), 3-ю (1928) и 4-ю (1930) и другие произведения