Были созданы значительные произведения на актуальные темы современности. Среди них — посвященные советской Родине: «Кантата о Родине» А. Г. Арутюняна (1948), кантата «Сердце Картли» А. И. Чимакадзе (1952), 6-я «Латгальская» симфония Я. А. Иванова (1949). События войны предстали в операх «Семья Тараса» Кабалевского (1950), «Молодая гвардия» Ю. С. Мейтуса (1950), «Певец свободы» Э. А. Каппа (1950). Картины труда показаны в оратории «Песнь о лесах» Шостаковича (1949), хоровой сюите «Река-богатырь» В. А. Макарова (1950), опереттах «Трембита» Ю. С. Милютина (1949), «Самое заветное» Соловьева-Седого (1951), «Белая акация» Дунаевского (1955). О борьбе за мир повествуют оратория «На страже мира» Прокофьева (1950), симфоническая поэма «За мир» Дж. Гаджиева (1951), оперетта «Вольный ветер» Дунаевского (1947), многие песни (в т. ч. «Гимн демократической молодёжи» А. Г. Новикова, 1947). По-прежнему привлекали внимание композиторов сюжеты из классической литературы (опера «Укрощение строптивой» Шебалина, 1955; балеты «Медный всадник» Глиэра, 1949; «Семь красавиц» К. А. Караева, 1952; симфоническая поэма «Миндия» Мшвелидзе, 1950; вок. цикл «Песни на слова Р. Бёрнса» Свиридова, 1955). Историко-революционную тематику воплотили «Десять хоровых поэм» Шостаковича (1951), оперы «Великая дружба» Мурадели (1947), «Декабристы» Шапорина (1953) и «Севиль» Ф. М. Амирова (1953), балет «Спартак» А. И. Хачатуряна (1955); историко-патриотическую — оперы «Сказание о Тариэле» Мшвелидзе (1946), «Богдан Хмельницкий» К. Ф. Данькевича (1953), 5-я «Русская героическая» симфония Щербачёва (1948); народно-эпическую и сказочную — оперы «Биржан и Сара» М. Тулебаева (1946), «Берег бурь» Эрнесакса (1949), балеты «Калевипоэг» Э. А. Каппа (1948), «Каменный цветок» Прокофьева (1950), «Сакта свободы» А. П. Скулте (1950). В жанре симфонии особо выделились произведения русских советских композиторов — 27-я Мясковского (1949), 6-я (1946) и 7-я (1952) Прокофьева, 9-я (1945) и 10-я (1953) Шостаковича, на Украине — 3-я Лятошинского (1951; 2-я редакция 1954), в Грузии — 1-я и 2-я О. В. Тактакишвили (1949 и 1953). Среди инструментальных концертов приобрели известность скрипичный Б. Д. Дварионаса (1948), скрипичный Кабалевского (1948), фортепьянный Г. А. Гасанова (1948), «Героическая баллада» для фортепьяно с оркестром А. А. Бабаджаняна (1950), фортепьянный концерт О. В. Тактакишвили (1951), симфония-концерт для виолончели с оркестром Прокофьева (1952). Среди оркестровых поэм на народные темы — «Эпическая поэма» Г. Г. Галынина (1950), «Симфонические мугамы» Ф. М. Амирова (1948) и Ниязи (1949). Появились значительные камерно-инструментальные ансамбли, в том числе 13-й квартет Мясковского (1949), 5-й квартет Шостаковича (1952), 2-й квартет (1948) и квартетные миниатюры (1950) С. Ф. Цинцадзе, а также фортепьянные произведения (24 прелюдии и фуги Шостаковича, 1951). В области хоров а капелла успешно работали М. Бурханов, Коваль, Попов, Шебалин, Эрнесакс. В жанре песни, наряду с русскими композиторами, азербайджанские — Т. А. Кулиев, С. А. Рустамов, грузинские — Р. К. Габичвадзе, Р. И. Лагидзе, татарские — С. З. Сайдашев, украинские — А. И. Кос-Анатольский, П. И. Майборода. Музыку для детей создавали Прокофьев (сюита «Зимний костёр», 1949), А. Н. Александров, Кабалевский, М. И. Красев, Н. Н. Леви, З. А. Левина, М. Р. Раухвергер, Старокадомский, А. Д. Филиппенко. В конце 40-х и в 50-е гг. были написаны (исполненные позднее) опера «Повесть о настоящем человеке» Прокофьева (1948), 1-й скрипичный концерт (1948) и вокальный цикл «Из еврейской народной поэзии» (1948) Шостаковича, вокальная поэма «Страна отцов» Свиридова на слова А. С. Исаакяна (1950).

В конце 40-х и начале 50-х гг. получили некоторое распространение упрощённые, суженные представления о реализме, народности, новаторстве. В отдельных произведениях, особенно кантатно-ораториальных и программных симфонических, отрицательно сказывались поверхностность в отражении действительности, схематизм образов и выразит. средств. В оценке творчества ряда композиторов были допущены субъективистские ошибки, впоследствии исправленные постановлением ЦК КПСС от 28 мая 1958 «Об исправлении ошибок в оценке опер “Великая дружба”, “Богдан Хмельницкий”, “От всего сердца”». Этот документ партии, подтвердив незыблемость принципов идейности, партийности и народности советского искусства, сформулированных в постановлении ЦК ВКП(б) «Об опере “Великая дружба” В. Мурадели» (от 10 февраля 1948), помог музыкальным деятелям преодолеть суженное понимание ряда эстетических проблем, неверные представления о реализме, народности, новаторстве.

С конца 1950-х гг., в 60—70-е гг. советская музыка развивалась на основе интенсивных творческих исканий, ведущих к многообразию стилей, жанров, форм при единстве идейных позиций, общности художественного метода — социалистического реализма. Музыкальная жизнь стала ещё более оживлённой. Резко усилился процесс взаимного обогащения и сближения национальных музыкальных культур. Активизировался обмен гастролями советских и зарубежных музыкантов. Советские исполнители завоевали высокий международный авторитет. Выдвинулись исполнители, среди которых оперные и симфонические дирижёры — Ю. И. Симонов, Ю. Х. Темирканов, В. И. Федосеев; хоровой дирижёр А. А. Юрлов; пианисты — Д. А. Башкиров, Э. К. Вирсаладзе, В. В. Крайнев, Е. Т. Могилевский, Н. А. Петров; скрипачи — М. И. Вайман, Б. Л. Гутников, В. А. Климов, Г. М. Кремер, И. Д. Ойстрах, В. А. Пикайзен, В. Т. Спиваков, В. В. Третьяков; виолончелисты — К. А. Георгиан, Н. Г. Гутман, Н.-Н. Шаховская; певцы — В. А. Атлантов, М. Л. Биешу, А. Ф. Ведерников, Ю. А. Гуляев, Г. А. Ковалева, Ю. А. Мазурок, Т. А. Милашкина, Л. В. Мясникова, Е. Е. Нестеренко, В. Норейка, Т. Н. Нижникова, Е. В. Образцова, Б. А. Руденко, Е. В. Серкебаев, А. Б. Соловьяненко, А. А. Эйзен.

В разных жанрах успешно решалась задача воплощения ленинской темы: 12-я симфония «1917» Шостаковича (1961), 4-я (1956) и 5-я (1971) симфонии Дж. Гаджиева, кантата «Ленин с нами» А. Я. Эшпая (1969), 13-я симфония Я. А. Иванова (1969), оратория «Ленин в сердце народном» К. Щедрина (1970). Оригинальное воплощение получили темы революции и Гражданской войны в операх «Мать» Хренникова (1957), «Октябрь» Мурадели (1964), «Оптимистическая трагедия» Холминова (1965), «Виринея» С. М. Слонимского (1967), «Гибель эскадры» В. С. Губаренко (1967), «Огненное кольцо» А. Р. Тертеряна (1967), «Конец кровавого водораздела» В. Мухатова (1967). События Великой Отечественной войны многосторонне отразились в операх разного типа, нередко своеобразных по жанровому решению. Среди них «Джалиль» Н. Г. Жиганова (1956), «Кружевница Настя» В. Н. Трамбицкого (1963), «Ценою жизни» А. А. Николаева (1964), опера-оратория «Июльское воскресенье» В. И. Рубина (1969), «Неизвестный солдат» (1967) и «Зори здесь тихие» (1975) К. В. Молчанова. Созданы также оперы на героико-революционные, героико-романтические, лирико-эпические, лирические, драматические и другие сюжеты, в том числе «Овод» А. Э. Спадавеккиа (1957), «Сердце Домники» А. Г. Стырчи (1960; 2-я редакция под названием «Героическая баллада», 1970), «Не только любовь» Щедрина (1961), «Миндия» (1960), «Похищение луны» (1974) О. В. Тактакишвили, «Заблудившиеся птицы» В. А. Лаурушаса (1967), «Алпамыс» Е. Рахмадиева (1972). Обновление традиций происходит и в балетной музыке. Наряду с произведениями, продолжающими линию народно-героических балетов («Жанна д'Арк» Н. И. Пейко, 1956; «Тропою грома» Караева, 1958) или балетов на литературные сюжеты «Отелло» А. Д. Мачавариани, 1957; «Легенда о любви» А. Д. Меликова, 1961; «Шакунтала» С. А. Баласаняна, 1963; «Анна Каренина» Щедрина, 1972), написаны балеты нетрадиционной формы («Берег надежды» А. П. Петрова, 1959; «Вечный идол» Э. С. Оганесяна, 1966; «Легенда о белой птице» Г. А. Жубановой, 1966; «Икар» Слонимского, 1969; «Ярославна» Б. И. Тищенко, 1974).

На основе главным образом современной тематики развивалась оперетта (А.П. Долуханян, Милютин, Мурадели, А. Г. Новиков, Соловьев-Седой). Композиторы, имеющие большой опыт работы в области оперы, симфонической и камерной музыки, создали также произведения для театра оперетты, среди них Кабалевский («Весна поёт», 1957) и Шостакович («Москва, Черемушки», 1959), В. Е. Баснер («Полярная звезда», 1966), Р. С. Гаджиев («Куба — любовь моя», 1963), А. П. Петров («Мы хотим танцевать», 1967), Хренников («Сто чертей и одна девушка», 1962), А. Я. Эшпай («Внимание, съёмка», 1969). Это способствовало дальнейшему подъёму профессиональной культуры жанра оперетты.

Одно из ведущих мест в советской музыке заняло вокально-симфоническое творчество, основанное на обобщающей эпической и философско-эпической тематике. Начало новому этапу его развития положили сочинения Свиридова: «Поэма памяти Сергея Есенина» (1956), «Патетическая оратория» на слова В. В. Маяковского (1959). Среди других значительных произведений — оратория-поэма «Двенадцать» В. Н. Салманова (1957), «Реквием» Кабалевского (1963), вокально-симф. поэма «Казнь Степана Разина» Шостаковича (1964), оратории «Сны революции» Рубина (1963), «По следам Руставели» О. В. Тактакишвили (1964), «Махагони» Зариня (1965), «Слово о полку Игореве» Л. А. Пригожина (1966), «Не трогайте голубой глобус» Э. К. Бальсиса (1970). Появилось многие произведения, опирающихся на народную песню: т. н. фольклорная кантата («Курские песни» Свиридова, «Свадебные песни» Ю. М. Буцко, «Белорусские песни» А. В. Богатырева, «Гурийские песни» О. В. Тактакишвили), т. н. фольклорный хоровой концерт («Лебедушка» Салманова), хоровой цикл («Мужские песни» В. Р. Тормиса). Аналогичные яркие явления возникли в камерно-вокальном жанре: «Русская тетрадь» В. А. Гаврилина, «Песни вольницы» Слонимского, «Лакские песни» Ш. Р. Чапаева, «Курземская тетрадь» П. Е. Дамбиса. В числе других образцов этого жанра, наряду с новыми вокальными циклами Свиридова (на слова Есенина, Блока) и Шостаковича (на слова Блока), — произведения В. Ф. Веселова, Н. К. Габуния, Т. Е. Мансуряна, А. А. Николаева. Человеческий голос, поэтическое слово заняли важное место в ряде симфоний, что сблизило их с ораторией (13-я Шостаковича, 1962; 8-я «Цветы Польши» М. С. Вайнберга, 1964; «Лира человека» Ю. А. Юзелюнаса) или с камерно-вокальным циклом (14-я Шостаковича, 1969). Новый выдающийся образец программной симфонии — 11-я («1905 год») Шостаковича (1957). Многие композиторы (Вайнберг, Г. А. Канчели, К. А. Караев, Э. М. Мирзоян, А. А. Пярт, Тищенко, Б. А. Чайковский и др.) создали симфонии, имеющие общие черты с инструментальным концертом или камерно-инструментальным ансамблем. В этом сказалась характерная для современного периода тенденция сближения и взаимопроникновения жанров. Вместе с тем по-новому трактуется и традиционный симфонический цикл (15-я Шостаковича, 1971). Столь же разнообразны жанровые и стилевые решения в области инструментального концерта. Приобрели известность фортепьянные концерты Б. А. Квернадзе, Тищенко, Хренникова (2-й — 1971), скрипичные — Щедрина, К. А. Караева, М. М. Скорика, виолончельные — Пярта, Б. А. Чайковского, рапсодии для солирующих инструментов с оркестром А. И. Хачатуряна, концерты для симфонического оркестра Б. А. Арапова, С. Гаджибекова, Щедрина («Озорные частушки», 1963), А. Я. Эшпая. Большое внимание композиторов привлек камерный оркестр (соч. Р. С. Бунина, Я. П. Ряэтса, Свиридова). Среди камерно-инструм. ансамблей — квартеты Шостаковича (6-й — 15-й), Вайнберга, Б. А. Чайковского, 8-й Шебалина, скрипичные сонаты Пригожина, К. С. Хачатуряна, рапсодия В. Г. Загорского.

Большое развитие получила сольная эстрадная и бытовая песня гражданского и лирического содержания; были созданы и хоровые песни. Здесь вместе с опытными мастерами, завоевавшими признание в предшествующие периоды, в том числе Мурадели («Бухенвальдский набат»), А. Г. Новиковым («Марш коммунистических бригад»), А. И. Островским («Пусть всегда будет солнце»), Соловьёвым-Седым («Подмосковные вечера», «Если бы парни всей земли» и др.), Туликовым («Родина»), Фрадкиным («Течёт Волга», «За того парня»), выдвинулась большая группа композиторов, среди которых Л. В. Афанасьев, А. А. Бабаджанян, В. Е. Баснер, В. А. Гаврилин, О. Зульфугаров, М. М. Кажлаев, Э. С. Колмановский, И. М. Лученок, А. Н. Пахмутова, А. П. Петров, Г. Г. Раман, М. Л. Таривердиев, О. Б. Фельцман, А. Г. Флярковский, А. Я. Эшпай.

Многие музыкальные театры СССР, коллективы, а также исполнители с успехом выступают за рубежом. Лучшие зарубежные коллективы и артисты гастролируют в СССР. Композиторов, а также исполнителей разных специальностей готовят консерватории, институты искусств, музыкальные училища союзных и автономных республик. Советские композиторы и музыковеды объединены в Союз композиторов СССР (см. в разделе Творческие союзы). В СССР работают (1975) 42 театра оперы и балета, 29 театров музыкальной комедии и миниатюр, 135 филармоний, 44 симфонических оркестра, 61 камерный оркестр и ансамбль, 20 консерваторий, 6 институтов искусств, 3 музыкально-педагогических института, 48 музыкальных факультетов при педагогических институтах, 243 музыкальных училища и училища искусств, около 5,5 тыс. детских музыкальных школ.