Развитие сценической культуры народов России протекало в обстановке острой борьбы искусства господствующего класса и искусства демократического. Гнёт царской администрации и реакционной буржуазии не мог заглушить демократических и социалистических устремлений и в годы тяжёлого творческого кризиса, наступившего после поражения Революции 1905—07, передовые деятели национальной культуры стремились выражать в искусстве освободит. идеи.

Советский театр. Октябрьская революция 1917 открыла новый этап в развитии театрального искусства народов СССР. Развиваясь на основе метода социалистического реализма, советский театр продолжил лучшие традиции дореволюционного реалистического искусства. 9(22) ноября 1917 Декретом СНК театры были переданы в ведение отдела искусств Государственной комиссии по просвещению (впоследствии Народный комиссариат просвещения). В Декрете определялось значение театрального искусства как одного из важнейших факторов коммунистического воспитания и просвещения народа. В театр пришли новые зрители: рабочие, крестьяне, красноармейцы. Целые коллективы и отдельные крупнейшие актёры выезжали в рабочие клубы, в деревни, на фронты Гражданской войны. 26 августа 1919 В. И. Ленин подписал Декрет СНК об объединении театрального дела, провозгласивший национализацию театров. Старейшие театры были выделены в группу академических (Малый театр, МХАТ, б. Александрийский театр — ныне Ленинградский академический театр драмы им. Пушкина, и др.). Они подчинялись непосредственно народному комиссару просвещения и пользовались обширными художественными правами. В условиях труднейшего экономического и политического положения страны создавались новые театры: в Москве — Театр РСФСР 1-й (1920, позднее театр им. Вс. Мейерхольда), 3-я студия МХТ (1921, впоследствии Театр им. Евг. Вахтангова), Театр Революции (1922, ныне Театр им. Вл. Маяковского), Театр им. МГСПС (1923, ныне Театр им. Моссовета); в Петрограде — Большой драматический театр (1919); в Одессе — передвижной театр «Красный факел» (1920; с 1932 — в Новосибирске) и др. Были открыты театры для детей — Детский театр им. Моссовета (Москва, 1918), Московский театр для детей (1921, ныне Центральный детский театр), Театр юных зрителей в Петрограде (1922, ныне Ленинградский театр юных зрителей) и др.

Вовлечение в строительство новой жизни широких масс трудящихся вызвало раскрытие талантов народов, расцвет самодеятельного искусства, на основе которого возникали и профессиональные театры. В первые годы после установления Советской власти на Украине, в Грузии, Армении, Азербайджане, Татарии были объединены и укреплены профессиональные труппы, театры приняты на государственный бюджет, получили постоянные помещения. В 1919 создан Киевский драматический театр им. Т. Шевченко. В 1920 основаны Белорусский государственного театра Минске (ныне им. Я. Купалы), украинский театр им. И. Франко в Виннице (затем переведён в Киев), Азербайджанский драматический театр в Баку (ныне им. М. Азизбекова), в 1921 — Армянский драматический театр в Ереване (ныне им. Г. Сундукяна) и Грузинский театр им. Ш. Руставели в Тбилиси, в 1922 — украинский театр «Березiль» в Киеве (ныне Харьковский театр им. Т. Шевченко) и театр им. Заньковецкой там же (ныне во Львове). В 20-х гг. были заложены основы театрального искусства у народов, не имевших прежде профессионального театра. Кружки художественной самодеятельности послужили базой для создания узбекского (в 1919, ныне Театр им. Хамзы, Ташкент), казахского (в 1925 в Кзыл-Орде, с 1928 в Алма-Ате, ныне Театр им. Ауэзова) и других театров.

В Москве, Петрограде, Воронеже, Иркутске и других городах ставились массовые театрализованные зрелища (см. Театрализованные праздники). В развитии агитационного театра определённую роль сыграли коллективы, входившие в систему Пролеткульта. Вопреки ошибочным взглядам его руководителей (недооценка значения культурного наследия, эпигонское использование приёмов футуризма и символизма и т.д.), во многих коллективах формировались элементы нового революционного театра. С опытом массового агиттеатра первых лет Советской власти связано возникновение в 20-х гг. коллективов «Синяя блуза», театров рабочей молодёжи (ТРАМов). В конце 20 — начале 30-х гг. начали работать театры Красной Армии, колхозно-совхозные театры. Возросло число театров для детей, театров кукол (в 1936 было около 150 дет. театров, в том числе и кукольных).

Коммунистическая партия уделяла большое внимание театру как проводнику коммунистических идей. 12-й съезд РКП(б) (1923) указал на необходимость «...усилить работу по созданию и подбору соответствующего революционного репертуара, используя при этом в первую очередь героические моменты борьбы рабочего класса» («КПСС в резолюциях...», 8 изд., т. 2, 1970, с. 466). Становление нового в искусстве театра проходило в условиях творческого соревнования различных течений. В резолюции ЦК РКП(б) «О политике партии в области художественной литературы» (1925) подчёркивалась важность такого соревнования и вместе с тем говорилось о необходимости решительного преодоления буржуазных влияний, вульгарно-социологических и пролеткультовских тенденций. В середине и конца 20-х гг. отчётливо определился подъём советской драматургии (пьесы К. А. Тренева, В. Н. Билль-Белоцерковского, В. В. Маяковского, Вс. Иванова, Б. А. Лавренева, В. В. Вишневского и др.), ставшей основой роста театрального искусства.

Большое значение имела деятельность Е. Б. Вахтангова, возглавившего в 1919 Театральную секцию (ТЕО) Наркомпроса. Ученик и последователь Станиславского, руководитель 3-й студии МХТ, он выступал за народность искусства, утверждал идею ответственности художника перед народом, творящим революцию. Его спектакль «Чудо святого Антония» М. Метерлинка (2-я редакция 1921) был направлен против пошлости мещанского мира, утверждал высокое чувство любви к простым людям. Программным для будущего Театра им. Вахтангова стал спектакль «Принцесса Турандот» К. Гоцци (1922) — остросовременный по своему оптимистическому звучанию, открыто театральный, полный ярких красок. С середины 20-х гг. Театр им. Вахтангова стал уделять основное внимание созданию современных сценических образов — «Виринея» Л. Н. Сейфуллиной и В. П. Правдухина (1925), «Разлом» Лавренева (1927) (режиссёр обоих спектаклей А. Д. Попов), «Барсуки» Л. М. Леонова (1927).

Новый характер стало приобретать искусство Мейерхольда. Режиссёр активно участвовал в строительстве советского театра, ярко зрелищного, политически острого, агитационного. Пропагандируя идеи революции, он поставил в своём театре публицистически острые спектакли: «Зори» Э. Верхарна (1920), «Мистерию-Буфф» Маяковского (1918, 1921). Затем, продолжая тесное сотрудничество с Маяковским, осуществил постановки его пьес «Клоп» (1929) и «Баня» (1930), резко осудивших мещанство, бюрократизм, политическое приспособленчество.

Героический подъём масс, типические образы современников были воссозданы в ярко публицистических спектаклях Театра им. МГСПС: «Шторм» Билль-Белоцерковского (1925), «Мятеж» Д. А. Фурманова и Д. Поливанова (1927) (режиссёр обоих спектаклей Е. О. Любимов-Ланской). Воздействие революционной действительности сказалось на творчестве МХАТа, Малого театра. Наряду со спектаклями, глубоко и многогранно раскрывавшими идейную сущность и художественные особенности произведений классической драматургии («Горячее сердце» Островского, 1926, и «Женитьба Фигаро» П. Бомарше, 1927, МХАТ; «Растеряева улица» по Г. И. Успенскому, 1929, Малый театр), ими были созданы выдающиеся постановки пьес советских авторов. Стремясь к философски обобщённому, психологически углублённому раскрытию образов, МХАТ создал проникнутые революционной героикой реалистические спектакли, посвященные историческому прошлому и Гражданской войне, — «Пугачёвщина» Тренева (1925, режиссёр Немирович-Данченко), «Бронепоезд 14-69» Иванова (1927, руководитель Станиславский, режиссёр И. Я. Судаков). Сплотив вокруг себя молодых авторов, театр поставил также пьесы М. А. Булгакова («Дни Турбиных», 1926), В. П. Катаева («Квадратура круга», 1928), Л. М. Леонова («Унтиловск», 1928) и др. Развивая свои традиции, неразрывно связанные с героико-романтической устремлённостью, Малый театр поставил пьесы, показавшие торжество идей социалистической революции в условиях вооружённой борьбы за Советскую власть и в годы мирного строительства, — «Любовь Яровая» Тренева (1926), «Огненный мост» Б. С. Ромашова (1929). Московский Камерный театр ставил произведения, далёкие от современной жизни («Саломея» О. Уайльда, «Принцесса Брамбилла» Э. Т. А. Гофмана). Театром были созданы и выдающиеся трагедийные спектакли с участием актрисы А. Г. Коонен («Адриенна Лекуврер» Э. Скриба, 1919, «Федра» Ж. Расина, 1921, и др.). Событием театральной жизни стала постановка Таировым «Оптимистической трагедии» Вишневского (1933), утверждавшая революционный героизм.

Значительные спектакли были поставлены и в других республиках: «97» М. Кулиша (1924, украинский Театр им. Франко), «Любовь Яровая» Тренева (1927, армянский Театр им. Сундукяна), «Мятеж» Фурманова и Поливанова (1928, украинский Театр им. Франко), «Разлом» Лавренева (1928, грузинский Театр им. Руставели). В конце 20 — начале 30-х гг. были созданы постоянные русские театры почти во всех столицах союзных республик, организованы новые театры в городах РСФСР (Владивосток, Ростов-на-Дону и др.) и других республик. В 1926 в Витебске открылся Белорусский театр (ныне Театр им. Коласа), в 1928 — Грузинский театр в Кутаиси (ныне Театр им. Марджанишвили в Тбилиси). В 1929 основаны Таджикский драматический театр в Душанбе (ныне Театр драмы им. Лахути), Туркменский театр драмы в Ашхабаде (ныне Театр им. Молланепеса), в 1941 Киргизский драматический театр. Начали работать театры народов автономных республик РСФСР (осетинский, коми, якутский, бурятский, кабардино-балкарский и др.). Становлению театральной культуры у народов, не имевших в прошлом сценического искусства, способствовала творческая помощь других народов и, прежде всего русского.