Постановление ЦК ВКП(б) от 23 апреля 1932 «О перестройке литературно-художественных организаций» содействовало дальнейшему расширению творческого соревнования, направленного на подъём реалистического сценического искусства. Началась теоретическая разработка проблем, связанных с методом социалистического реализма. Выдающиеся произведения советской драматургии конца 20 — начала 40-х гг. определили развитие театрального искусства республик, утвердили принципы реализма и народности в сценическом искусстве (пьесы Н. Ф. Погодина, Леонова, К. М. Симонова, А. Н. Афиногенова, А. Е. Корнейчука, И. Кочерги, М. Кулиша, К. Крапивы, Я. Колоса, Д. Джабарлы, М. Ауэзова, К. Яшена и др.). Гражданская война, жизнь страны, строительство социалистического общества нашли отражение во многих спектаклях. Были поставлены: «Гибель эскадры» Корнейчука (1933, украинский Театр им. Франко; 1934, украинский Театр им. Шевченко, Центральный театр Красной Армии), «Интервенция» Л. И. Славина (1933, Театр им. Вахтангова), «В кольце» В. Б. Вагаршяна (1930, армянский Театр им. Сундукяна), «Два коммуниста» Яшена (1930, 2-й вариант — «Разгром», 1934, узбекский Театр им. Хамзы), «Ночные раскаты» Ауэзова (1935, Казахский театр драмы), «Арсен» Шаншиашвили (1936, грузинский Театр им. Руставели), «Партизаны» Крапивы (1938, белорусский Театр им. Купалы), «Краснопалочники» Улугзода (1941, таджикский Театр драмы им. Лахути). Социалистическая перестройка деревни показана в постановках «Хлеб» В. М. Киршона (1931, МХАТ), «После бала» Погодина (1934, Московский театр Революции), «Алмас» Джабарлы (1931, азербайджанский Театр им. Азизбекова), «Честь и любовь» Яшена (1936, узбекский Театр им. Хамзы). Тема социалистической индустриализации отразилась в постановках пьес «Темп» (1930, Театр им. Вахтангова), «Поэма о топоре» и «Мой друг» (1931 и 1932, обе в Московском театре Революции) Погодина. Формированию мировоззрения советской интеллигенции, её идейному росту посвящены спектакли: «Страх» Афиногенова (1931, Ленинградский академический театр драмы, МХАТ), «Платон Кречет» Корнейчука (1934, украинский Театр им. Франко; 1935, МХАТ), «Скутаревский» Леонова (1934, Малый театр, Центральный театр Красной Армии). Образ нового героя раскрывался в постановках: «Слава» В. М. Гусева (1936, Малый театр), «Парень из нашего города» Симонова (1941, Московский театр им. Ленинского комсомола). Проблемы современности получили также отражение в постановках: «Девушки нашей страны» И. Микитенко (1932, украинский Театр им. Франко), «Яшар» Джабарлы (1932, азербайджанский Театр им. Азизбекова). Получил развитие комедийно-сатирический жанр: «В степях Украины» Корнейчука (1940, украинский Театр им. Франко; 1941, Малый театр), «Чужой ребёнок» В. В. Шкваркина (1933, Московский театр Сатиры, Ленинградский театр Комедии), «Свадьба колхозника» П. Какабадзе (1938, грузинский Театр им. Марджанишвили), «Кто смеется последним» Крапивы (1939, белорусский Театр им. Купалы) и др. Наряду с тематическим богатством в драматургии и театре утверждалось разнообразие жанровых форм. Ставились эпико-героические пьесы, психологические бытовые драмы, комедии — публицистически заострённые, сатирические, лирические и др.

Выдающимся достижением советского театра стало воплощение образа В. И. Ленина: «Человек с ружьем» Погодина (1937, Театр им. Вахтангова, в роли Ленина — Б. В. Щукин; Воронежский театр; 1938, белорусский Театр им. Коласа), «Правда» Корнейчука (1937, Московский театр Революции, в роли Ленина — М. М. Штраух; Театр им. Франко) и др. Среди первых исполнителей роли Ленина: А. М. Бучма и М. М. Крушельницкий (Украина), П. С. Молчанов (Белоруссия), В. Б. Вагаршян (Армения).

Глубокое воздействие на развитие советского театра оказали идейно-художественные принципы основоположника социалистической литературы М. Горького. К выдающимся горьковским спектаклям 30—40-х гг. принадлежат: «Егор Булычев и другие» (1932, Театр им. Вахтангова; 1933, армянский Театр им. Сундукяна), «Враги» (1935, МХАТ), «Мещане» (1935, Центральный театр Красной Армии), «Дачники» (1939, Ленинградский Большой драматический театр им. Горького), «Варвары» (1941, Малый театр; 1943, Горьковский театр), а также «На дне» (1932, Ленинаканский театр), «Последние» (1937, украинский Театр им. Франко, белорусский Театр им. Купалы) и др. Сочетание глубокой психологической правды с острой социальной характеристикой, искусство типизации, раскрытие социально-философской сущности образов, отличавшие лучшие горьковские спектакли, способствовали утверждению метода социалистического реализма, росту режиссёрского и актёрского мастерства.

Развитие принципов социалистической эстетики и их практическое претворение в работе театров плодотворно сказалось в 30-е гг. в творчестве актёров разных поколений. Во МХАТе наряду с такими мастерами, как О. Л. Книппер-Чехова, В. И. Качалов, Л. М. Леонидов, И. М. Москвин, М. М. Тарханов выросло второе поколение артистов — О. Н. Андровская, А. Н. Грибов, Б. Г. Добронравов, К. Н. Еланская, Б. Н. Ливанов, В. А. Орлов, А. О. Степанова, А. К. Тарасова, В. О. Топорков, Н. П. Хмелев, М. М. Яншин и др. В Малом театре представители старшего поколения — М. М. Климов, С. Л. Кузнецов, В. О. Массалитинова, А. А. Остужев, В. Н. Рыжова, Е. Д. Турчанинова, П. М. Садовский, А. А. Яблочкина — сотрудничали с актёрами, чьё дарование в полную силу раскрылось уже в советское время, — Н. А. Анненковым, Е. Н. Гоголевой, В. Н. Пашенной и др. В 30-е гг. в труппу вступили М. И. Жаров, А. И. Зражевский, К. А. Зубов, И. В. Ильинский, Н. М. Радин, М. И. Царёв, Е. М. Шатрова. Коллектив Ленинградского академического театра драмы, в котором работали крупнейшие мастера — Е. П. Корчагина-Александровская, В. А. Мичурина-Самойлова, И. Н. Певцов, Ю. М. Юрьев, пополнился талантливыми представителями более молодого поколения (Б. А. Бабочкин, А. Ф. Борисов, Н. К. Симонов, Н. К. Черкасов и др.).

В 30-е гг. советский театр, всесторонне развиваясь, всё активнее утверждался на позициях социалистического реализма. Глубокий психологизм спектаклей МХАТа соседствовал с блестящими бытовыми постановками Малого театра. Шли спектакли, отличавшиеся яркой театральной условностью (например, «Укрощение строптивой» Шекспира, Центральный театр Красной Армии, 1937). Все работы советского театра были отмечены стремлением к социальной типизации, раскрытию идейного содержания образа. Это сказалось в творчестве мастеров русской сцены — М. Ф. Астангова, М. И. Бабановой, Ю. С. Глизер, А. И. Горюнова, Б. Ф. Ильина, А. Г. Коонен, А. Г. Крамова, Ц. Л. Мансуровой, В. П. Марецкой, С. А. Мартинсона, Н. Д. Мордвинова, С. М. Муратова, Д. Н. Орлова, Р. Я. Плятта, А. В. Полякова, М. Ф. Романова, С. Д. Ромоданова, И. А. Слонова, М. А. Токаревой, А. Д. Чудиновой, Б. В. Щукина и мн. др. Глубокая эмоциональность, поэтическая проникновенность, характерные для украинской актёрской школы, с новой силой проявились в искусстве А. М. Бучмы, И. А. Марьяненко, Н. М. Ужвий, Ю. В. Шумского, Г. П. Юры. Лучшие демократические традиции реализма белорусской сцены были развиты Г. П. Глебовым, И. Ф. Жданович, А. К. Ильинским, П. С. Молчановым, Б. В. Платоновым. Героико-романтической патетикой проникнуты образы грузинских актёров В. И. Анджапаридзе, А. А. Хоравы, А. А. Васадзе, В. А. Годзиашвили, С. А. Закариадзе. Многогранностью психологической характеристики, пластической выразительностью было отмечено искусство мастеров армянской сцены — А. М. Аветисяна, Асмик, В. Б. Вагаршяна, А. Т. Восканян, Г. Д. Джанибекяна, Р. Н. Нерсесяна, В. К. Папазяна. Романтическая и реалистическая образность национального театра развивали в Азербайджане Ульви Раджаб, А. Шарифзаде, М. Алиев, М. Давудова. Высокий уровень сценической культуры, достигнутый театральным искусством, получил выражение в творчестве крупнейших актёров Узбекистана — А. Хидоятова, С. Ишантураевой, Ш.Бурханова, А.Ходжаева; Туркменистана — А. Кульмамедова, С. Мурадовой, А.Дурдыева, Б. Аманова; Казахстана — К. Куанышпаева, С. Кожамкулова, Ш. Айманова, Х. Букеевой; Таджикистана — А. Бурханова, М. Касымова; Киргизии — М. Рыскулова, Б. Кадыкеевой.

Идейная глубина, художественная зрелость советского театра, многообразие его форм и решений неразрывно связаны с достижениями режиссёрского искусства, представленного творчеством Станиславского и Немировича-Данченко, Мейерхольда, Таирова, Любимова-Ланского, Попова, Ю. А. Завадского, Н. В. Петрова, А. М. Лобанова, Ф. Н. Каверина, С. М. Михоэлса, Р. Н. Симонова, А. Д. Дикого, И. Н. Берсенева, Н. П. Охлопкова, Н. П. Акимова и др. Различные искания находили глубокое оригинальное преломление в спектаклях К. А. Марджанишвили, в проникнутых духом романтики темпераментных постановках С. Ахметели в Грузии, в экспериментальных работах Л. Курбаса, в яркой реалистической образности спектаклей Г. П. Юры на Украине. Развитие театральной культуры 30-х гг. определили также постановки украинского режиссёра М. М. Крушельницкого, армянского режиссёра В. М. Аджемяна, белорусская режиссёра Е. А. Мировича и др.

Принципы социалистического реализма нашли выражение и в постановках произведений классической драматургии. Выдающимися образцами раскрытия классики стали спектакли «Воскресение» (1930), «Анна Каренина» (1937) по Л. Н. Толстому и «Три сестры» Чехова (1940), осуществленные во МХАТе Немировичем-Данченко, «Отелло» Шекспира в Малом театре (1935, в главной роли Остужев). Русская, а также западноевропейская классика имела большое значение для театров всех народов СССР. В работе над нею театры овладевали богатым опытом мирового искусства. Новое, социально углублённое истолкование получила на сценах театров СССР драматургия Островского: «Гроза» (1935, армянский Театр им. Сундукяна; 1938, украинский Театр им. Шевченко), «На всякого мудреца довольно простоты» (1935, Малый театр), «Лес» (1937, Малый театр),«Без вины виноватые» (1938, грузинский Театр им. Руставели), «Последняя жертва» (1939, украинский Театр им. Франко), «Правда — хорошо, а счастье лучше», «Волки и овцы» (оба в 1941, Малый театр). Среди постановок классической драматургии: пьесы Шекспира — «Отелло» (в театрах Армении, Грузии, Узбекистана, Таджикистана, Туркменистана и других союзных, а также автономных республик), «Много шума из ничего» (1936, Театр им. Вахтангова; 1940, Театр им. Франке), «Гамлет» (1935, Театр им. Хамзы), «Король Лир» (1935, Государственный еврейский театр), «Ромео и Джульетта» (1935, Московский театр Революции), «Как вам это понравится» (1940, Московский театр им. Ермоловой); «Разбойники» Шиллера (1933, грузинский Театр им. Руставели), «Уриэль Акоста» Гуцкова (1940, Малый театр), «Тартюф» Мольера (1939, МХАТ), «Школа злословия» Шеридана (1940, МХАТ), «Собака на сене» Лопе де Веги (1937, Московский театр Революции), «Трактирщица» Гольдони (1940, Театр им. Моссовета), «Мадам Бовари» по Г. Флоберу (1940, Камерный театр, в главной роли А. Г. Коонен). Современным прочтением классической драматургии отмечены также постановки: «Овечий источник» Лопе де Веги (1922, грузинский Театр им. Руставели, режиссёр К. А. Марджанишвили), «Гайдамаки» по Шевченко (1924, украинский Театр им. Шевченко, режиссёр Л.Курбас). Новое раскрытие получила и классическая драматургия народов СССР: «Украденное счастье» Франке (1940, украинский Театр им. Франке), «Из-за чести» А. М. Ширванзаде (1939, армянский Театр им. Сундукяна), «Бай и батрак» Хамзы (1939, узбекский Театр им. Хамзы) и др. С 1936 в Москве систематически проходили Декады искусства и литературы народов СССР (см. Декады и дни искусства и литературы народов СССР, о других смотрах, конкурсах, фестивалях см. в ст. Театральный фестиваль).

В 1939—40 количество театров СССР увеличилось, к ним присоединились театральные коллективы Западной Украины, Западной Белоруссии, Латвии, Литвы, Эстонии.

Крупнейшие художественные коллективы достигли больших успехов, внесли значительный вклад в развитие многонационального советского театра: Латвийский театр драмы, Художественный театр Латвийской ССР (Рига), Эстонский театр драмы (Таллин) и театр «Ванемуйне» (Тарту), Театр драмы Литовской ССР (Вильнюс), Молдавский музыкально-драматический театр им. Пушкина (Кишинев) и др. Режиссура Э. Я. Смильгиса, А. Ф. Амтман-Бриедит (Латвия), Б. Ф. Даугуветиса (Литва), К. Ирда, А. М. Лаутера (Эстония), мастерство актёров А. Филипсона, Л. Берзинь, Я. Осиса, В. Лине (Латвия), А. Тальви, К. Карма (Эстония), К. Штирбул, Д. Дариенко (Молдавия) способствовали подъёму советской сценической культуры.

В годы Великой Отечественной войны 1941—45 многонациональный советский театр направил творческие силы на борьбу против фашистских захватчиков. Были созданы фронтовые театры и бригады, выступавшие со спектаклями и концертами в действующей армии. В постановках военного времени с особой силой проявились свойственные советскому театру героический пафос, патриотический дух, глубокая связь с народом: «Нашествие» Леонова (1943, Малый театр, Театр им. Моссовета, белорусский Театр им. Купалы), «Русские люди» Симонова (1943, МХАТ, армянский Театр им. Сундукяна, Свердловский и Ярославский театры), «Фронт» Корнейчука (1942—43, Малый театр, Театр им. Вахтангова, украинский Театр им. Франко, Ленинградский академический театр драмы им. Пушкина). героическая борьба на фронте, труд советских людей в тылу нашли отражение и в таких спектаклях, как: «Гвардия чести »Ауэзова и А. Абишева (Казахский театр драмы), «Монастырское ущелье» Вагаршяна (армянский Театр им. Сундукяна), «Махаббат» К. Ибрагимова (азербайджанский Театр им. Азизбекова) и др. В предвоенные годы и во время войны создавались спектакли о героическом прошлом страны: «Богдан Хмельницкий» Корнейчука (1939, украинский Театр им. Франко), «Страна родная» Д. М. Демирчяна (1940, армянский Театр им. Сундукяна), «Кеймир Кёр» Б. Аманова и К. Бурунова (1940, Туркменский театр драмы), «Муканна» Х. Алимджана (1943, узбекский Театр им. Хамзы).