– А зачем вообще нужно визгунов баламутить? – спросил у проводника Маркер. – Что, если тихо пройти мимо?

– Тихо не получится, – качнул головой Джагер. – Визгуны ощущают малейшее колебание почвы. И если ты тихо пройдешь мимо бочага, в котором притаился визгун, то он так же тихо набросится на тебя со спины. А получив по зубам, он на какое-то время ложится на дно.

– Тебя визгун кусал когда-нибудь?

Джагер протер согнутым пальцем стекло противогаза и удивленно посмотрел на «гонга».

– Почему ты спрашиваешь?

– Да просто так, – дернул плечом Маркер. – Не знаю…

– Ну, так в следующий раз подумай, прежде чем задать вопрос.

Картридж размахнулся и со всей силы, как будто собирался лед расколоть, хлопнул слегой по воде, тут же занес палку для удара и замер.

– Визгуна нужно бить непременно по зубам? – спросил Маркер.

– Ага, – кивнул Джагер. – Это у него самое чувствительное место.

– А что, если Картридж не попадет по зубам?

– Посмотрим.

Как бы ненароком Джагер вытянул из-под локтя винтовку и снял ее с предохранителя.

Картридж перешел к следующему бочагу, хлопнул по воде слегой и приготовился нанести удар.

– Со стороны игру напоминает, – сказал Маркер. – Что-то вроде лапты.

– Ага, – согласился Джагер. – Играть будешь?

Из черной воды вынырнул истошно вопящий визгун.

Картридж был готов к удару, но прежде чем он дал скользкой твари по зубам, раздалась длинная автоматная очередь. Пули вспороли мокрую землю у ног Картриджа и расплескали фонтанчики на воде. Картридж непроизвольно сделал шаг в сторону и посмотрел туда, откуда стреляли.

Джагер вскочил на ноги и одним выстрелом разнес башку вразвалочку вышедшему из-за плиты зомбированному сталкеру.

Визгун кинулся на Картриджа. «Гонг» успел среагировать на его бросок, но удар слеги пришелся вскользь по голове мерзкой твари. Визгун вцепился зубами в палку. Из-под воды выскользнул длинный хвост и дважды обернулся вокруг слеги.

Джагер попытался перенести точку прицела на вертящегося визгуна. Как следует прицелиться ему мешал Картридж, дергающийся из стороны в сторону в отчаянных и бессмысленных попытках отобрать у монстра слегу.

– Брось палку, дурак!

Картридж либо не услышал, либо не понял, что ему кричат. Дернув слегу еще раз, он потерял равновесие и полетел в воду.

Джагер трижды нажал на спусковой крючок. Одна из пуль точно угодила визгуну в голову, выбив темный маслянистый фонтанчик. Визгун провалился в бочаг, а по воде пошли разводы электрических разрядов. Тело Картриджа, пытавшегося выбраться на сушу, судорожно задергалось.

– А, суть твою!..

Кинув винтовку за спину, Джагер выхватил из-за спины Маркера полутораметровый металлический шест с пластиковой рукояткой на одном конце и жесткой проволочной петлей на другом. Два таких шеста, имевшиеся в распоряжении группы, предполагалось использовать при ловле кровососа.

Подбежав к бочагу, Джагер за ногу подцепил бьющееся будто в агонии тело Картриджа и выволок его на траву. «Гонг» был без сознания. Джагер сорвал с него противогаз – радиация сейчас была для Картриджа наименьшим злом. Куда противнее, да и глупее, было бы захлебнуться собственной рвотой. Глаза Картриджа закатились, так что видны только белки, на губах выступила пена, пальцы судорожно скрючены. Тело время от времени все еще судорожно вздрагивало, будто в ознобе.

Скинув рюкзак, Джагер вытащил из него армейскую аптечку, сорвал колпачок со шприца, на котором было написано «Антишок», и вонзил иглу Картриджу в шею. Вздрогнув еще раз, Картридж затих. Дыхание его сделалось ровнее и глубже. Он словно заснул.

– Порядок, – сообщил Джагер подоспевшему Маркеру. – Мог загнуться, но, видно, еще не время, – и вколол Картриджу двойную дозу противорадиационной сыворотки.

Минут через пять Картридж открыл глаза, оперся руками о землю и сел.

– Ну, как? – спросил его Джагер.

– Нормально… – немного растерянно ответил Картридж. – Только голова болит… – Он коснулся ладонью затылка. – Будто саданул кто…

– Ну, голова – это не нога; перевязал – и дальше пошел.

Джагер протянул Картриджу его противогаз. «Гонг» обреченно вздохнул и натянул противогаз на голову. Маркер протянул ему руку, чтобы помочь подняться на ноги.

После того как Картридж поправил на себе амуницию и подтянул ослабшие лямки рюкзака, Джагер сунул ему в руку оставшуюся без дела слегу.

– Вперед.

– Слушай, Джаг, не дело это, – вступился за товарища Маркер. – Сам ведь говоришь, Картридж чудом жив остался. Куда ему снова палкой махать.

– Не чудом, – помахал рукой в прорезиненной перчатке сталкер. – А потому что мы рядом оказались. Был бы он один – чуда не случилось бы.

– Все равно, Джаг…

Джагер крепко схватил Маркера за плечо и притянул его к себе, так, что стекла их противогазов почти соприкоснулись.