– У нас не было выбора.

– Ну, значит, его у вас и сейчас нет. – Джагер ладонью оттолкнул смотревший на него ствол винтовки и поднялся на ноги. – Отвали!

Открытыми ладонями он толкнул в грудь стоявшего у него на пути Картриджа. Схватив за лямки рюкзак, он дернул его вверх и кинул на стол. Откинул клапан, достал пакет саморазогревающегося завтрака – даже не посмотрел, что там на этикетке, – сорвал контрольную полоску и кинул на стол. Через три минуты завтрак будет готов. Джагер подхватил ящик, с грохотом поставил его на пол и сел.

– Сегодня ночью будет выброс, – сказал он, глядя на медленно раздувающийся пакет с завтраком. – Если не хотите идти со мной, здесь переждите. Лучшего места вам не найти.

Маркер сзади целился ему в затылок. Картридж стоял рядом, опустив ствол винтовки и отведя взгляд в сторону.

Из Маркера может получиться толковый сталкер, подумал Джагер. Если только всю дурь у него из башки выбить. А Картридж – ходок. Ему все время провожатый будет нужен. Ну и ладно. Может, и напишет когда свою историю Зоны. Если прежде не пропадет.

Тихо пыхнул пакет с завтраком. Джагер оторвал красную полоску, достал из специального кармашка одноразовую пластиковую вилку и открыл пакет. Рис с говядиной в кисло-сладком соусе. Отличный завтрак.

Одновременно у всех троих запищали ПДА.

– Сталкер Семецкий погиб на растворобетонном узле, раздавленный скипом, – вслух прочитал сообщение Картридж.

– Хороший знак, – кивнул Джагер и принялся за еду.

Рис оказался чуть менее острый, чем он любил.

– Да пропади оно все пропадом! – Маркер с размаху саданул прикладом по ящику. – Зона! Семецкий! Мертвые сталкеры!.. Зона, мать ее!..

– Ну, вот, – не оборачиваясь, кивнул Джагер. – Теперь ты понял, что для тебя значит Зона. Ну, или близок к пониманию этого.

– Чего?

– Того! – Джагер вилкой нарисовал в воздухе загадочный рунический знак. – Того самого, без чего в Зону лучше и не соваться.

– Знаешь, Джагер, – наклонившись, зашептал на ухо проводнику Маркер. – А я слышал, что ты тоже не без гнильцы. Рассказывают, что ты бросил в Зоне своего наставника, чтобы, значит, самому живым выбраться.

– А ты не слушай, что народ попусту болтает. – Джагер кинул вилку в пустой пакет. – Лучше открой дверь да глянь, как там снаружи. А то сидим здесь, как в желтой подводной лодке.

– А почему в желтой? – спросил Картридж.

– Так, к слову пришлось. – Джагер кинул пустой пакет на стол, развернулся и посмотрел на Маркера. – Ну что, есть еще вопросы?

– Как погиб Жукк?

– Не твое дело. Следующий.

Маркер безнадежно махнул рукой.

– Все.

– Тогда – пять минут на сборы.

– Так мы и позавтракать не успели, – обиженно произнес Картридж.

– А не фига было дурака валять.

Перешагнув через кучу камней, что накидал зачем-то под дверь полтергейст, Джагер вышел из дома. День был сумрачный, но теплый. Временами налетал порывистый ветер с запахом серы. Джагер поменял фильтры в противогазе и надел его под капюшон. Места дальше пойдут гнилые, так что лучше подстраховаться.

– Ты сегодня отмычкой будешь работать, – сказал он Маркеру.

– Чего?.. – начал было возмущаться тот.

– Пошел вперед! – коротко скомандовал Джагер. – Если хочешь в живых остаться, будь внимателен и слушай мои указания.

Маркер что-то неразборчиво буркнул в ответ – должно быть, выругался, подумал Джагер, – положил ствол винтовки на сгиб левого локтя – ну, понятное дело, опытный сталкер, готовый к любым неожиданностям! – и потопал вверх по склону.

Местность впереди была открытая, любую аномалию за версту видно. Никакой необходимости использовать отмычку не было. Джагер послал Маркера вперед только потому, что не хотел, чтобы «гонг» шел за ним следом. Кто его знает, что дураку может в голову прийти. Возьмет да и пальнет в спину. Сам потом поймет, что дурака свалял, да только сделанного-то уже не исправишь.

– Мы сегодня будем кровососа ловить? – спросил шедший позади Джагера Картридж.

– Нет. Сегодня осмотримся на месте, выберем место для засады. А завтра, после выброса, как раз и займемся делом.

– Как ты вообще собираешься его ловить? – быстро глянул через плечо Маркер.

– Вперед смотри! – осадил его Джагер. – И на два шага левее возьми, а то в гравиконцентрат влетишь. Не видишь, что ли, трава впереди примята.

Трава впереди была такая же, как и везде, но Маркер послушно начал забирать влево.

Нет, не получится из него толковый сталкер, решил про себя Джагер. Он вообще не понимал, что эти двое неплохих, в общем-то, ребят делают в Зоне. Не их это было место, не их. А значит, съест их Зона рано или поздно. С потрохами и подковками на каблуках заглотит. Жаль, конечно, но что тут поделаешь? Свои мозги в чужую голову не вложишь.

Они поднялись уже почти до самой вершины холма, когда детектор жизненных форм засек невдалеке какое-то движение. Зверь был крупный и передвигался быстро.